Андреевское братство

– Зачем все это было нужно? – спросила она. – Неужели ты поверил, что сможешь скрыться от нас?

Я пожал плечами и не ответил.

– Впрочем, я понимаю. Гордость землянина… Подчиниться насилию – это же так унизительно… Но все же, на что ты рассчитывал? Ответь, мне интересно понять ход твоих мыслей. Я считала, что до конца поняла твой психотип, а оказалось, что между расчетным и реальным поведением есть расхождения… Нам придется подрегулировать наши детекторы…

– Долго придется регулировать, – позволил я себе буркнуть предельно мрачным тоном.

– Отчего же долго? У нас совершенные приборы и проверенная методика.

– Оттого, что мы сами себя не понимаем, а вам куда уж… Но к делу это не относится…

– Нет, как раз относится, и я надеюсь, что у нас еще будет время об этом поговорить. Но позже. А сейчас нам надо прийти к окончательному решению. Ты готов, или?..

– Альтернативы, как я понимаю, нет?

– Кое-какая есть… Либо согласие сразу и сопряженные с ним моральные и материальные стимулы, либо то же согласие, но достигнутое после ряда отнюдь не приятных процедур…

– Хорошо, тогда поговорим о стимулах… Только не представляю, чем вы меня могли бы соблазнить.

…Все в свое время кончается, закончилась и гравитационная буря. Заря сообщила мне, что через несколько часов рейсовый лайнер прибывает в порт.

Вжившийся в роль морально сломленного человека, я с трудом встал с дивана, на котором по преимуществу и провел последние двое суток.

– Да перестань ты так нервничать, пожалуйста… Смотри на вещи шире, – она говорила со мной так, будто мы бог знает как давно знакомы и нас связывают многолетние близкие отношения. – Тем более что делать тебе ничего сверхъестественного не придется. После старта ты должен найти способ вместе со мной пройти в навигационные помещения корабля, а остальное – не твоя забота…

– Что вы сделаете с экипажем?

– Абсолютно ничего страшного. Просто нам потребуется разместить по трассе полета внепространственные ретрансляторы. Без них нельзя навести мост. А для этого нам нужна навигационно-вычислительная система корабля. Вреда экипажу мы не причиним, просто… попросим не мешать. Позже они об этом даже и не вспомнят… – Заря с трогательной заботой всмотрелась мне в глаза. – Тебя волнуют нравственные проблемы? Успокойся. Мы сделаем так, что на Земле никто никогда не узнает о твоей роли…

– Да, обязательно, – рассеянно сказал я.

…Энергозаборники в порту были уже отключены, и он своей предотлетной суетой и оживлением ничем не отличался от любого другого космопорта Вселенной.

– Только смотри, чтобы больше никаких неожиданностей, – предупредила Заря. – Любая попытка сопротивления будет немедленно пресечена. Раз договор заключен, руки у нас развязаны…

Пока посадочный модуль медленно опускался на поле, пока из его трюма выгружали адресованные сюда контейнеры, а пассажиры, улетающие на Землю, подвигались к трапу, я пытался определить, кто же из них инопланетяне. Кроме Зари, я знал в лицо троих, но даже и они ничем не выделялись среди прочих пассажиров, а угадать в подвижной и довольно однотипной по внешнему виду толпе остальных представлялось мне задачей неразрешимой.

Я издали увидел Володю-десантника, но приближаться не стал, да и тот был занят на погрузке своих тюков и ящиков, в мою сторону даже не смотрел. Правда, мне показалось, что в какой-то момент Володя на миг повернулся и поднял над головой кольцом сложенные пальцы.

Сама посадка прошла на удивление гладко. То есть как обычно. Лифт поднял нас к площадке шлюза, потом модуль бесшумно и без всяких перегрузок взлетел и пристыковался к ждущему его на пятисоткилометровой высоте кораблю.

В тамбуре, обтянутом по стенам тисненой кожей, пассажиров встречал старший помощник в мундире, изукрашенном погонами, позументами и аксельбантами.

Заря держала меня под руку и прижималась так, словно мы были молодоженами, отправляющимися в свадебное путешествие. В двух шагах позади держались два тех самых ВРАГа, что изымали меня из порта, а Володя-десантник затерялся в самом конце очереди.

«Приветствуем вас на борту лайнера «Никколо Макиавелли» и желаем приятного путешествия», – лучезарно улыбнулся офицер, а стоящий позади него пассажирский помощник с пультом бортового компьютера в руке поднял голову от дисплея со схемой свободных мест, и я встретился со спокойным, даже скучающим взглядом начальника галактической службы безопасности Валентина Петровича Маркина. Кому я адресовал свое тревожное сообщение и которого никак не рассчитывал здесь увидеть «о натюрель», то есть собственной персоной.