Темные отражения

– Что ж, давайте попробуем, – без особого энтузиазма согласился он. – Выбирать-то все равно не из чего.

Глумз взял еще две такие же корзины и несколько выделанных шкур, очищенных от ворса. Аборигены были крайне удивлены, когда Глумз сказал, что это все, что они хотят за паука.

После окончания торга Глумз попросил развести костер и поставить на огонь большой котел с водой, что было тотчас же с готовностью исполнено.

На краю оазиса Глумз набрал большую охапку пустынной колючки и, мелко изрубив ее, засыпал в котел.

Наступил вечер. Гайно, спросив у Глумза, не нужна ли его помощь и получив отрицательный ответ, улегся спать. Глумз же ночь продремал, сидя у костра, время от времени помешивая в булькающем котле палкой и добавляя в него то воду, то щепу колючки.

По другую сторону котла сидело несколько аборигенов. Тихо переговариваясь между собой, они с любопытством следили за действиями странного чужеземца.

Под утро в котле чавкала густая, клейкая масса. Черпая из котла ковшом на длинной рукоятке, Глумз сцеживал горячую, тягучую массу через сито.

Размазав получившийся клей внутри приготовленных корзин, он выложил их шкурами и тщательно промазал все швы.

Только закончив работу, Глумз ненадолго прилег.

Проспав не более двух часов, он проснулся и разбудил Гайно. Ему не терпелось услышать мнение спутника о подготовленных средствах передвижении по воде.

Осмотрев работу Глумза, Гайно, если и не пришел в восторг, то, по крайней мере, остался вполне ею удовлетворен.

Позавтракав на скорую руку, путешественники перетащили все свои небогатые пожитки к колодцу.

Первым в колодец спустился Гайно.

– Давай! – крикнул он, достигнув уровня воды и уцепившись за край пролома в стене.

Сверху на веревке ему спустили одну из подготовленных Глумзом корзин.

Гайно установил корзину на воду и надавил на нее по краям руками. Корзина, хотя и выглядела ненадежно, тем не менее отлично, вполне устойчиво держалась на плаву.

Следом за первой были спущены вниз и оставшиеся две корзины, после чего, обвязавшись веревкой, спустился в колодец и сам изобретатель и строитель необыкновенных плавсредств.

Гайно подставил Глумзу одну из корзин, так что тот даже ног не замочил.

– Ну как? – уцепившись руками за края корзины, спросил Глумз у Гайно.

– Доплывем, – уверенно ответил тот. И, подумав, добавил: – Если водопадов на пути не будет.

Все три импровизированные лодки связали между собой веревкой. При этом в центре оказалась та, в которой сидел Глумз. Гайно вручил Глумзу длинный шест вместо весла и, вооружившись точно таким же, забрался в соседнюю корзину. В третью корзину был загружен провиант и снаряжение: одеяло Глумза, ботинки Гайно и автомат.

– Что-нибудь хотите сказать напоследок? – спросил Гайно у Глумза.

– А что тут скажешь? – пожал плечами Глумз. – Доверимся Хранителям.

Взглянув в последний раз на бледное пятнышко рассветного неба наверху, Гайно оттолкнулся шестом от стены колодца и ввел флотилию в русло подземной реки.

Сильное течение подхватило легкие суденышки и повлекло их за собой, в темноту и неизвестность.

Глава 23

Подземная река была на удивление широкой. Луч света от фонаря только изредка едва касался то одного, то другого берега, так что вскоре Гайно перестал опасаться, что их утлые суденышки разобьются о береговые камни.

– Как долго нам предстоит плыть? – спросил он Глумза.

– Трудно сказать, – весьма неопределенно ответил тот.

– Тогда я, пожалуй, выключу пока фонарь, а то батарейки сядут.

Когда Гайно погасил фонарь, стены и свод пещеры окрасились бледно-розовым, мерцающим светом, который прежде, в луче фонаря, был незаметен. Свет был очень слабый, но вполне достаточный для того, чтобы различать очертания берегов.

– Это еще что такое? – с опаской спросил Гайно.

– Возможно, это флюоресцирующие лишайники или микроорганизмы, – предположил Глумз. – Если бы подплыть поближе…

– Да ну их, только время потеряем, – перебил Гайно. – Лучше поскорее выбраться на поверхность… Жутковато здесь.

– С этим уж как повезет, – ответил Глумз.

– А что, если выхода вообще нет? – решился высказать вслух свое наихудшее опасение Гайно.

– Вряд ли, – сказал Глумз. – Река слишком большая и полноводная.

Путь по подземной реке был долгим и скучным.

От сидения в неудобной позе затекли и нестерпимо ныли ноги и спина, а при малейшей попытке изменить положение тела корзины колыхались так, что, казалось, вот-вот опрокинутся. Спать приходилось тоже на плаву, уткнувшись головой в колени, вздрагивая и напрягаясь всем телом при малейшем колебании корзины.