Компьютер звездной империи

Но, как ни быстро они бежали, озеро нагоняло их еще быстрее. Оно разрасталось, вскипало из недр и торопилось заполнить собой весь образованный холмами естественный кратер. Волны одна за другой обрушивались на берег в разных местах, и почва начала скользить под ногами.

Но Ирке и Костику удалось все-таки взбежать на вершину холма немного раньше, чем кровавая вода затопила кратер. Они увидели чуть в стороне высокую каменную стену, даже не стену, а построенное укрепление, спасавшее от волн, и ведущую на эту преграду винтовую лестницу с несколькими ступеньками. Не раздумывая, ребята бросились к ней, поднялись наверх и оказались в маленьком, с трех сторон закрытом закутке, отгороженном от озера стеной с проделанными в ней бойницами для наблюдения.

Это сооружение выглядело заброшенным и покосившимся, а камни, обращенные к озеру, были выщерблены от постоянных ударов волн и раскаленных красных брызг. У одной из бойниц валялся проржавевший остов кресла, очевидно, оставшийся от того времени, когда Император приходил иногда и наблюдал отсюда за активизацией озера. Но сейчас он был не в состоянии совершать такие длительные прогулки.

Костик и Ирка, с трудом переводя дыхание, подкрались к одной из бойниц и выглянули из каменной щели: волны уже разбивались о первые ступени лестницы. Вода заполнила весь кратер, и разбушевавшиеся волны немного поутихли. Кое-где над озером поднимались кипящие фонтанчики брызг, а на поверхности лопались маленькие пузыри. И фонтанчики, и пузыри – все было кроваво-алого цвета.

– Думаешь, самое страшное уже позади? – спросила Ирка. – А когда озеро опять отхлынет?

Но прежде чем мальчик успел что-то ответить, вода снова забурлила, закипела, и вначале из озера показалась спина с зазубринами, а потом голова гигантского десятиметрового монстра. Тяжело ступая, чудовище выбралось на мелководье и издало низкий протяжный рев, в котором были и боль, и тоска, и ненависть, и ярость.

В жизни ни Костику, ни Ирке не приходилось видеть ничего более омерзительного. Даже самые отвратительные чудовища из компьютерных игр рядом с этим монстром, который к тому же был еще настоящим, казались просто симпатягами. Спина у него была покрыта пузырящимися открытыми бородавками-волдырями, сквозь которые сочилась красная жидкость, которая, перемешиваясь с водой, делала ее пурпурной.

Лапы чудовища были короткими и неуклюжими, но с мощными длинными когтями, каждым из которых оно легко могло было перерубить человека. Самой жуткой была его морда на длинной шее. Голова монстра внешне казалась белой и мягкой, как кусок пластилина, и извивалась на длинной бородавчатой шее, каждое мгновение меняя форму.

«Пластилин» словно втягивался внутрь, и вместо морды появлялось безглазое, словно стремившееся протолкнуться наружу лицо: оно было то мужским, то женским, то каким-то незнакомым, принадлежащим то ли человеку, то ли гуманоиду, а иногда ящеру или инопланетному существу. И таких искаженных лиц у чудовища были сотни, и оно меняло их ежесекундно.

От ужаса и брезгливости Ирка вначале отшатнулась от бойницы, но потом снова прильнула к ней.

– Я думаю, оно копирует лица своих жертв, – прошептал Костик. – Ты видела, где у него рот? На боку!

– Это не рот, это желудок, как у морских звезд или амеб, – сказала Ира, припоминая, что в прошлом году они проходили это на биологии. – У некоторых видов живых существ нет рта, зубов и горла, а пища сразу попадает в желудочный отсек, где перерабатывается.

То ли ветер вдруг подул с их стороны, то ли чудовище уловило голоса, но кровавый монстр вдруг повернул морду в их сторону, прислушался, а потом стал медленно выползать из озера, двигаясь по склону холма по направлению к площадке, на которой они прятались. Из его горла вырвался хриплый голодный вой, а желудок зачавкал от нетерпения.

– Оно чувствует нас! – вздрогнула девочка. – Оно знает, где мы.

– Ему до нас не добраться, стена крепкая, – попытался успокоить ее Костя, хотя такой уверенности у него не было.

С края стены, примерно в десятке шагов от того зубца, за которым они прятались, была небольшая площадка, мостиком нависавшая над озером. Можно было предположить, что много лет назад Император приказывал сбрасывать с этой площадки приговоренных к смерти, а сам наблюдал из щели в бойнице, как кровавый монстр их пожирает.

Если же чудовище начинало атаковать стену, пытаясь пробить ее своей громоздкой тушей и добраться до самого диктатора, то его, вероятнее всего, отгоняли бластерными выстрелами. Убивать монстра и засыпать озеро не входило в планы повелителя, ибо это многоликое чудовище, запоминавшее навсегда лица своих жертв, было одним из средств устрашения подданных властителя.