Неразлучные

— Простите! — окликнул ее кто-то.

В дверях стоял незнакомый мужчина. Все сразу замолчали, когда он решительно направился к Риган.

Она выжидательно уставилась на незнакомца.

— Меня зовут Джей Стоун. Я владелец небольшой аптеки в двух домах отсюда. Вот эта девушка, — он кивнул в сторону Трейси, — сегодня заходила ко мне. Все допытывалась, не заметил ли я чего-нибудь необычного в нашем квартале. Я сказал, что нет. Но, поскольку она возвращалась еще три раза, я подумал, что стоит зайти к вам и рассказать одну забавную историю, которая приключилась сегодня утром. Может, все это яйца выеденного не стоит…

— А в чем дело? — нетерпеливо перебила его Риган.

— Одна из моих постоянных покупательниц — одинокая бабуся с небольшим сдвигом. У нее пять собак, причем одна из них досталась ей в наследство от подруги, которая недавно умерла. Этот пес — сущий дьявол. Ну, как бы там ни было, сегодня она явилась ко мне в аптеку и купила бандаж, а затем долго приценивалась к паре костылей. Ей-то, как пить дать, костыли ни к чему, так что одна эта деталь меня уже удивила. Начнем с того, что у нее вообще, мягко говоря, чердак не на месте, но сегодня она вела себя очень странно. Когда Трейси показала мне портрет Джойс со щенком-далматинцем, я поневоле вспомнил об этой бабусе. У нее тоже есть далматинец. Сегодня во второй половине дня я увидел, как она вместе со всей своей сворой отправилась вверх по улице. По воскресеньям она, как правило, водит их гулять в Центральный парк. Но пятого всегда оставляет дома, потому что он практически неуправляем. И вдруг меня осенило: а что, если Джойс каким-то образом повредила ногу и оказалась у нее в квартире? Этот, с позволения сказать, песик ее просто разорвет!

— Риган! — позвал ее Уолли.

— Да?

— Только что позвонила какая-то девчонка. Инкогнито. Сказала, что вчера ночью шаталась по городу с компанией и они якобы нашли сумочку, принадлежавшую женщине по имени Джойс. Один из ее дружков выгреб оттуда все деньги, а затем бросил. Но она не уверена, что это та самая Джойс.

— Где они ее нашли? — быстро спросила Риган.

— Да тут, за углом. На Мейпл, маленькой улочке, обсаженной деревьями. Она сказала, что они нашли ее посреди улицы, прямо на тротуаре. Рядом с лестницей, ведущей в полуподвальный этаж.

Джей схватил Риган за руку:

— Моя бабуся как раз живет на Мейпл.

Синди в ужасе закричала; Риган пыталась сохранять спокойствие.

— Если она и вправду там, наедине с собакой-убийцей, нам нужно что-то, чтобы ее отвлечь.

— Я прихвачу с собой пару бифштексов из кухни, — прохрипел Уолли. — Идите. Я вас догоню.

Риган, Джек, Том и Джей опрометью бросились к выходу.

А за ними — толпа добровольцев из поисковых групп.

— За углом, первый поворот направо, — командовал Джей.

Вся компания забежала за угол и помчалась по улице, а затем снова повернула направо.

— Она живет в доме номер десять! — выкрикнул Джей.

— Вот он! — воскликнула Риган.

Они с Джеком заторопились вверх по ступеням к парадному; Джей следовал за ними. Он быстро окинул взглядом список жильцов, висевший рядом со звонками в квартиры.

— Она живет в полуподвале.

Он начал жать на кнопку звонка, а Риган и Джек сбежали вниз по ступенькам, повернули за угол и кубарем скатились вниз по лестнице, ведущей к квартире Хэтти.

Услышав звонок в дверь, Джойс собралась с силами и завопила что было мочи:

— Спасите! Помогите! Я погибаю! — И она зарыдала.

Ее правая туфля промокла насквозь, и она почувствовала, что начинает соскальзывать. Мордашка скалил зубы, пытаясь опереться на кастрюлю и вспрыгнуть на стол. Но у Джойс уже не было сил бороться. Левая нога занемела.

— Она там! — закричала Синди. — Ломайте дверь!

Злобный неистовый лай разъяренного зверя заставил всех похолодеть.

Джек, Риган, Том и Джей принялись толкать ногами старую рассохшуюся деревянную дверь. Наконец дверь затрещала. Джек вместе с Томом разом навалились на нее, и она открылась.

Когда Риган увидела, как Джойс медленно сползает с разделочного стола, у нее буквально остановилось сердце.

Джек выстрелил в воздух.

Пес повернул голову и уставился на вошедших.

Джек снова выстрелил, а Риган, выхватив из рук Уолли бифштекс, метнула его в ванную комнату. Он шлепнулся прямо за дверью. Учуяв мясо, Мордашка покосился на приоткрытую дверь.