Джейк Рэнсом и Король Черепов

Пиндар повис на ограде, Марика покусывала суставы пальцев. По пути на стадион друзья объясняли Джейку правила игры, но он почти не слушал и запомнил только, что первая часть состязания называется схваткой.

Труба долго тянула одну ноту, затем с высокой ограды стадиона взлетела гигантская птица, промчалась над серединой поля, и на песок упал алый шар размером с тыкву. Дальнейшее было невозможно разобрать: всадники и ящеры устроили настоящее сражение за мяч. И все же в их действиях прослеживался порядок.

— О нет! — простонал Пиндар. — Они проводят «комбинацию с оттянутой ногой»… Неужели Герон не видит их уловок!

Всплеск воодушевления прокатился по трибунам шумерских болельщиков. Флаги взвились и неистово затрепетали над головами. Римляне застонали от огорчения, но Пиндар всем сердцем верил в команду.

— Это только схватка, шумеры получили мяч, что не решает исхода игры… Плохое начало еще ни о чем не говорит.

Однако римские игроки действовали не лучше и в следующей части состязания.

— Следите за парнем слева, — прокричал Пиндар. — Сейчас перехватит пас!

Он отлично разбирался в игре. Геронид бросил мяч, и в следующий миг тот оказался в руках противника. Шумерский нападающий пронесся зигзагом между двумя римлянами и, оказавшись за линией гола, швырнул снаряд на землю. Римский сектор застонал.

Когда команды начали перестраиваться, Пиндар рухнул на сиденье и закрыл лицо руками.

— Почему никто не слушает меня?

Марика сочувственно погладила его по плечу.

— Просто ты слишком далеко, им не разобрать ни слова.

Пиндар скрестил руки на груди. Пусть он боялся больших ящеров из-за детской травмы, но в стратегии и тактике игры превосходил даже старшего брата. К сожалению, его таланты вне седла скоротопа оставались совершенно бесполезными.

В тишине, охватившей трибуну подавленных болельщиков, Джейк расслышал приглушенный голос:

— Магистр Балам, вызываю на связь!

Мальчик резко обернулся: отец Марики ухватился за кошель на поясе. Он потянул за шнурок, открыл мешочек и вынул небольшое устройство с зеленым кристаллом в шелковой паутине.

— Магистр Балам, — настойчиво прозвенел камень.

Балам и Освин склонились к аппарату. Мальчик выпрямился на сиденье, притворившись, что ничего не заметил. Марика вдруг сжала его руку. Очевидно, Балама вызывал магистр Захур — подростки затаили дыхание, стараясь не пропустить ни слова.

— Слушаю. Что случилось?

— Последние несколько минут тело охотницы Ливии сотрясают конвульсии, она мечется и стонет в борьбе за жизнь. Иногда сквозь бред прорываются неразборчивые слова, будто в кипящей каше всплывают пузырьки, и тогда она хватает меня за руки, пытаясь донести какое-то сообщение. Но ей не удается вырваться из клубка теней.

— А я говорил! — сердито проворчал Освин. — Нужно было извлечь ядовитые осколки.

Захур, не слушая его, продолжал:

— Верно, женщина знает, что смерть близка, и из последних сил старается о чем-то поведать.

Желудок Джейка сжался в комок. Он вспомнил, как держал голову Ливии на коленях, вспомнил ее глаза — такие же синие, как у матери, вспомнил свою клятву.

— Захур, ты можешь как-то облегчить ее страдания?

— Нет, все кончено. Смерть торопится к ней на крыльях.

Монах поднялся на ноги и, положив ладонь Джейку на плечо, сказал:

— Раз так, я возвращаюсь в Калакрис.

Балам кивнул и произнес:

— Захур, мы с Освином идем в замок. Не знаю, что можно сделать, но хотя бы морально поддержим отважную женщину. Она выживет, только если обломки кровавого камня волшебным образом испарятся.

— Понял вас.

Балам сунул устройство в мешочек и склонился к детям.

— Необходимо вернуться.

— Но, папа…

— Оставайтесь здесь и наслаждайтесь Олимпиадой, — добавил он, поднимаясь. — Встретимся во дворце Тиберия.

Он помахал Гаю.

— Центурион, вы не могли бы оказать мне любезность и присмотреть за моей дочерью и юным Джейкобом? Прошу вас, проводите их в замок после игры.

— Конечно, магистр. Это большая честь для меня.

— Папа…

Девочка вновь попыталась привлечь внимание отца, но тот ушел с магистром Освином. Центурион сел на скамью позади Джейка и Марики. Над полем опять засигналила труба, и всадники взобрались на динозавров, готовые ко второму раунду. Пиндар вскочил — он оказался единственным зрителем в римском секторе, еще верившим в победу. Даже старейшина Тиберий оставался сидеть на скамье, притворяясь, что ничего не видит и не слышит.