Джейк Рэнсом и Король Черепов

— Он ужалил ее! — простонала девочка.

Джейк отключил фонарик и склонился над раненой. Из укуса на шее сочилась кровь, однако, судя по всему, жало не задело артерий — Джейк решил, что перевязки будет достаточно.

— Через несколько минут отрава доберется до сердца, — прошептала Марика.

Какое-то время они смотрели, как грудь Ливии приподнимается и опадает под тонким покрывалом.

— Может, и нет, Мари, — сказал Джейк. — Я задел кончик хвоста. Смею верить, яд замерз и остался в жале.

В глазах девочки затеплилась надежда.

— Значит, скоро узнаем, прав ты или нет.

Они молча наблюдали. Джейк прижал кусок ткани к укусу, и вскоре кровотечение замедлилось, а затем остановилось. Прошло около трех минут. Марика улыбнулась и с благодарностью посмотрела на Джейка: грудь Ливии продолжала вздыматься и опадать — едва заметно, но не слабее, чем прежде.

— Думаю, жалохвост не успел отравить ее, — сказала девочка.

— Какая разница? Эта тварь не убила охотницу, но осколки кровавого камня по-прежнему в теле, — резонно заметил Пиндар.

Словно в подтверждение, женщина тихонько застонала. Рука метнулась вверх и сбила лампу на прикроватном столике, начался приступ неистовой горячки. Веки открылись, радужки закатились так, что видны были только белки.

— Как ей помочь? — Марика осмотрела комнату и растерянно всплеснула руками. — Где магистр Захур? Где отец и магистр Освин?

Джейк покачал головой: они так и не встретились по дороге в замок.

— Может, еще не добрались?

В голосе Марики слышались истерические нотки.

— Если бы они шли пешком, мы догнали бы их на колеснице.

— Похоже, магистры все-таки были здесь, — сказал Пиндар.

Опустившись на колени, чтобы поднять лампу, он нащупал под кроватью тонкую деревянную трость. Кристалл на ней отражал сияние светильника. Джейк узнал предмет: отец Марики использовал его, изгоняя силы зла из стрелы.

— Папин магический посох! — вскричала Марика.

Девочка выхватила его из рук Пиндара и прижала к груди. Она повернулась к двери, словно ожидая в проеме увидеть отца. Марика была на грани истерики.

— То, что жезл оказался здесь, ни о чем не говорит, — попытался успокоить Джейк. — Магистры могли отойти куда-то.

Он едва не добавил: «Мы же не нашли их тела».

— А кто тогда устроил западню? — спросила Марика. — Кто запер дверь?

— Скорее всего, Захур, — ответил Пиндар. — Жалохвосты его, и он попросил твоего отца вернуться в замок. Возможно, магистр решил заманить его сюда, пока все на стадионе.

Не желая верить в это, Марика покачала головой, однако она уже не бранила Пиндара за подозрения. Ее, как и Джейка, терзали сомнения, девочка по-прежнему сжимала посох.

Внезапно в столовой скрипнули петли, дверь заскрежетала, словно кость, царапающая каменное надгробие. Дети замерли в тревоге: кто-то задумал наведаться в подвал.

— Оставайтесь здесь, — прошептал Джейк.

Он подошел к выходу и осторожно выглянул в темную комнату: напротив медленно расширялась полоска света. Судя по всему, кто-то, соблюдая крайнюю осторожность, осматривал комнату — возможно, желая убедиться, что дети уже мертвы. Джейк проскользнул в столовую. Через узкую дверь, похожую на ту, что вела из гостиной Балама на служебную лестницу, протиснулась небольшая темная фигура. Неужели один из магистров? Мальчик не знал, что предпринять. Кому можно верить? Вошедший приподнял светильник, и Джейк тут же узнал его.

— Бачуюк, — шепотом окликнул он.

Неандерталец испуганно съежился и замер. Казалось, юноша готов убежать. Джейк представил, как, должно быть, тот испугался, услышав из темноты свое имя. Включив фонарик, мальчик направил луч в пол — ур выпрямился, но не двинулся с места. Из-за спины Джейка вышла Марика.

— Бачуюк!

За ней подоспел Пиндар.

— Хвала Аполлону! Теперь мы выберемся из ловушки!

Джейк все еще держал фонарик наготове: кто сказал, что Бачуюку можно доверять? Но у Марики подозрений не было — она обняла неандертальца.

— Что ты здесь делаешь?

Высвободившись, юноша смущенно переступил с ноги на ногу.

— Я видел плохого человека. Чужак выбежал из подвала. Я шел посмотреть, как тут магистр Захур.

— Скоро тут будет на что посмотреть, — проворчал Пиндар.

Марика начала что-то объяснять, но Джейк прервал ее.

— Как выглядел незнакомец?