Джейк Рэнсом и Король Черепов

— Иди! — Девочка легонько толкнула его в спину. — Чего ты ждешь?

Джейк часто заморгал. Он повернулся, кивнул неандертальцу и торопливо зашагал вверх по тоннелю, сердце стучало в груди, подгоняемое приятным волнением. Поднявшись до середины прохода, мальчик остановился.

— Оставайся здесь, — сказал он Бачуюку. — Дальше я пойду один.

Юный ур сжал предплечья товарища — дал понять, что желает удачи, Джейк ответил тем же. Оба шли на смертельный риск.

Последняя часть пути. Впереди появился вход в пирамиду, в коридоре стало светлее. Сквозь круглый проем виднелось ясное звездное небо, оно словно приглашало выйти в безмятежную тишину. Мальчик замедлил шаг и правильно сделал: снаружи замелькали черные силуэты.

Джейк услышал шипение и визг, шелест кожистых крыльев и царапанье когтей о каменные ступени — на ярусах храма собрались сотни гракилов. Он прокрался вперед и вдруг ощутил знакомое покалывание, волосы на руках встали дыбом. Мальчик чувствовал то же, проходя в пирамиду и у Сломанных ворот, но тогда интенсивность защитного поля была гораздо выше. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Теперь щит почти не действовал, но все еще удерживал гракилов снаружи. Во всяком случае, Джейк надеялся на это.

Он немного выждал, привыкая к неприятному зуду. С его позиции открывался вид на восточную часть долины и горный хребет, небеса начинали светлеть. Оттягивать больше нельзя. Сложив ладони рупором, мальчик прокричал:

— Эй, вы!

В ответ с вершины пирамиды слетела большая тень и опустилась на лестницу чуть ниже входа. Существо расправило крылья, закрыв полнеба, и взмахнуло длинным черным клинком, сверкнувшим, словно зеркало. Это был вожак стаи. Джейк опустился на колени, стараясь держаться под защитой угасающего поля. Он внимательно следил, чтобы покалывание не ослабевало. Черные глаза гракила искрились злобой.

— Я Джейк Рэнсом! — крикнул мальчик, надеясь, что чудовище понимает всемирный язык. — Вновь прибывший!

Вожак стоял у самого порога — так близко, что Джейк видел потрескавшиеся желтые когти на лапах и вздернутый пятачок рыла. Подняв меч, отвратительное существо указало на грудь Джейка — тот отшатнулся. Чтобы выиграть время, он расставил ноги и, чуть помедлив, снял нагрудную пластину. Мальчик бросил ее на пол, показывая, что уже смирился с поражением, — эту хитрость придумала Марика. Взглянув на острый кончик клинка, Джейк вдруг усомнился, что ее уловка сработает, но отступать нельзя.

— Я сдаюсь! — крикнул он чудовищу, поднимая руки. — Но выйду только к вашему хозяину! Кальверуму Рексу!

Вожак подался вперед, косые узкие ноздри со свистом смыкались при каждом вдохе. Небо за его спиной продолжало светлеть — приближался последний срок ультиматума. Джейк больше не мог ждать.

— Я сдамся! — громко повторил он.

Страх сдавил грудь, но мальчик продолжал:

— Но только самому Королю Черепов!

Вожак смерил подростка долгим взглядом, затем развернулся и взмахнул широкими кожистыми крыльями. Душераздирающий крик вырвался из зубастой пасти и эхом разнесся над джунглями. Его повторяли другие гракилы, и вскоре вся долина сотрясалась от их воплей. Весть распространялась дальше и дальше, но каков будет ответ? «Да» или «нет»? Оба варианта пугали Джейка до оцепенения.

Ожидание было невыносимо.

Сердце Джейка давно ушло в пятки и возвращаться не желало. Кроме того, он чувствовал, что поле ослабевает, щит почти исчез. Джейк стоял на коленях у проема, вожак, соблюдая дистанцию, топтался на верхних ступенях. Как долго это будет продолжаться? Сколько времени осталось? Мальчик посмотрел на небо — за горизонтом расползалось розовое зарево. Время, отведенное Королем Черепов, заканчивалось, но Джейк мог только ждать.

До появления первых лучей оставалось несколько мгновений, тревога холодным камнем давила на желудок. Отец рассказывал, что древние пирамиды майя ориентированы по сторонам света, причем вход встречает зарю нового дня. Возможно, по той же причине ворота европейских соборов располагаются на восточной стороне. Джейку подумалось, не от этой ли пирамиды пошла традиция?

Вдруг гракилы затаились, тишина ватным одеялом накрыла долину. Джейк в волнении поднялся на ноги. Чудовища на ступенях съежились и склонили головы в раболепных позах. Мальчик заметил существо в небе — размах его крыльев казался невероятным. Ящер все увеличивался, и вот уже он не меньше грузового самолета. Как такая махина держится в воздухе? Но страшнее всего была абсолютная тишь, сопровождавшая полет. Зверь скользил к храму беззвучно, словно тень. Он спустился ниже и помчался над Священным лесом. Это был птеранодон — самый огромный крылатый динозавр. Макушки деревьев зашумели под ним, будто чаща задрожала от страха. Резко изогнувшись, ящер взвился так высоко и быстро, что Джейк потерял его из виду. Мышцы ног подергивались от напряжения, он едва не шагнул на лестницу, чтобы проследить за полетом гиганта, но, спохватившись, остался под защитой храма.