Талисман Белой Волчицы

— Но старообрядцы не признают документов, а у Протасия, сам говоришь, паспорт есть.

— А я что гутарю? Для моего беспокойства он здесь поселился! Какой он, к дьяволу, старец, хотя и двумя перстами крестится… — Он махнул рукой. — Ладно! Все равно до него доберусь, дай только немного с делами разобраться. — И прикрикнул на собачонку, так и льнувшую к их ногам:

— Отвяжись, Варька! Не кормит тебя хозяин, что ли? — И пояснил:

— Такая тварь прилипчивая! Если увяжется — не отгонишь!

Собачонка, обиженная подобным отношением, отскочила в сторону и залилась звонким лаем. И этот лай сопровождал их до той поры, пока они не выехали на основную тропу, которая через полчаса вывела их к околице казачьей станицы Иванцовской.

Глава 32

Егор пришпорил своего коня и понесся вскачь по извилистой улице, которая выходила на небольшую площадь перед деревянной церквушкой. Алексей не отставал от урядника и крайне удивился, когда заметил, что его лошадь сама свернула к просторному дому под железной крышей и остановилась. Перед домом росло несколько кустов черемухи, позади тянулся большой огород. С другой стороны к нему подступали хозяйственные постройки — крепкий амбар, просторная конюшня, сарай, свинарник, высокий крытый сеновал. За огородом, ближе к реке виднелась низкая крыша баньки.

— Вот и приехали. — Егор с самым довольным видом расправил усы и крикнул по-хозяйски:

— Эй, Прошка! Отворяй ворота!

В ответ послышался громкий собачий лай, который тут же сменился радостным визгом. Пес принялся бросаться на ворота, взлаивая от восторга.

Ворота раскрылись. За ними стоял высокий парень, с взлохмаченными волосами и широким курносым лицом. Зевнув во весь рот, он принял вожжи из рук Егора и только тогда весело произнес:

— Здравствуйте вам, Егор Лукич! Давненько вы к нам не заглядывали!

— Арина Макаровна дома? — спросил вместо ответа Егор, не отводя взгляда от окон. В одном из них Алексей заметил чье-то мелькнувшее лицо.

— А где ей быть? — удивился парень. — Небось Васятку укачивает. Только что со Степанидой его в бане купали.

Придерживая рукой шашку, урядник бойко простучал сапогами по ступенькам крыльца.

«Надо же, и хромать перестал!» — снова поразился Алексей. И в следующее мгновение понял причину его неожиданной резвости. Распахнулись двери веранды, и на крыльцо выскочила молодайка в накинутой на плечи яркой цыганской шали.

— Егор! — радостно вскрикнула она, раскинула руки и тут увидела чужого человека, да еще в мундире. В мгновение ока лицо ее изменилось. Женщина строго поджала губы и степенно произнесла:

— Рады видеть вас, Егор Лукич! Какими судьбами в наши края?

— Да вот, проездом, — неожиданно смущенно произнес урядник, — ехали с Алексеем Дмитричем по казенным делам. Думаем, дай-ка к Арине Макаровне заглянем! Авось не выгонит, позволит в доме переночевать.

— Что ж выгонять? — Женщина настороженно посмотрела на Алексея. — Дом большой, всем места хватит! — И чуть отступила, вытянув руку в сторону открытой двери. — Проходите, гости дорогие! К самому столу поспели! Мы со Степанидой как раз вечерять собирались!

— Вечерять — это хорошо! Я б сейчас и жареную подкову съел, не отказался! — преувеличенно бодро произнес урядник и пригласил:

— Не робейте, Алексей Дмитрич! Заходите в дом, раз хозяйка приглашает! Че комаров на улице зазря кормить?

Рослая рябая баба в синем сатиновом сарафане и надвинутом на самые глаза платке собирала на стол. Егор и Алексей по очереди умылись под рукомойником. Арина подала каждому чистый рушник и устроилась на лавке у окна, не спуская глаз с Егора. Он же намеренно обходил ее взглядом, но по тому, как обращался к Степаниде и как та по-свойски приняла у него шашку и мундир и унесла их в горницу, Алексей понял, что Егор в этом доме частый гость. Его подозрения подтвердил крупный черно-белый котище, который откровенно по-хозяйски запрыгнул к Егору на колени и принялся мурлыкать и тереться головой, требуя, чтобы его приласкали.

Сели ужинать.

— Сегодня я будто знала, что вы, Егор Лукич, заглянете, — сообщила Арина, и Алексей заметил, что она с трудом скрывает радость, так и струившуюся из ее глаз. — Велела гуся с капустой сготовить да груздей из подвала достать.

Пробуйте, пробуйте со сметанкой. Они в этом году ядреные получились. — И, спохватившись, пододвинула одно из блюд Алексею:

— Кушайте, Алексей Дмитрич, это сохатина жареная! Братовья нынче сохатого добыли и со мной поделились…