Талисман Белой Волчицы

— Осталось только медные трубы пройти, — рассмеялся Ерофей, хлопнул приятеля по здоровому плечу и подмигнул ему:

— А может, золотые?

И, расхохотавшись уже на пару, вошли в лавку Хорошилова. Здесь было не протолкнуться от массы желающих поскорее сбыть свой товар. Шум и гам стоял невообразимый.

— Креста на тебе нет! — кричал на лавочника патлатый мужик с рыжей всклокоченной бородой. — Чего изгаляешься, ирод? Бери уж так, задарма! Че долго мучиться деньгу отсчитывать!

— Даром мне твоего товара не надо, — спокойно отвечал лавочник, — у меня своего добра полная лавка. Твой товар — мои деньги! Не берешь цену — отходи!

— Василь Силантьич, — надрывался Никита, уцепившись за прилавок. — Накинь хоть по пятачку…

Захар и Ерофей протиснулись к прилавку, выложили каждый свою связку топоров. Хорошилов пощелкал по лезвию одного из них.

— Хорош товар! Беру все по три гривенника за штуку, — но, встретив мрачный взгляд Захара, посмурнел и неохотно произнес:

— Ладно, за все пять с полтиной, но ни копейки больше!

Он высыпал на прилавок горсть полтинников.

Захар и Ерофей быстро разделили деньги соразмерно .количеству топоров.

— Бог смерти не даст — богатым будешь, — сказал Захар лавочнику, заворачивая деньги в тряпицу и пряча ее за пазуху…

Тот ничего не ответил, лишь окинул его хмурым взглядом.

Вечером к Захару прибежал Ерофей.

Захар сидел на крыльце, тачал себе новые ичиги.

— Сидишь себе? Мастеришь? — насупившись, спросил Ерофей. — А там казаков понагнали. Того гляди, начнут нашего брата нагайками охаживать.

Захар отложил ичиг в сторону.

— Что случилось?

— Литейщики отказались работать. Пришли в мастерские, а работать не стали. Тригер приехал, уговаривал, совестил, просил подождать, пока товар не продадут. Говорит, баржу одну у Кретова сожгли посреди реки, теперь пока из Североеланска новую под железо пригонят, потом погрузят, потом назад потянут, это ж не меньше недели пройдет… Так что до первого настоящего жалованья сколько воды утечет.

Того гляди, еще сентябрь железо будем в лавку сдавать или харчами жалованье получать.

— Как ты думаешь, Тригер не врет?

— Тут уж ни убавить, ни прибавить. Немец слово свое завсегда держал. Думаю, и сегодня он все по-честному по полочкам разложил, дескать, не меньше месяца пройдет, прежде чем продадут весь товар…

— Хорошо, пошли, — поднялся во весь свой немалый рост Захар, — посмотрим, что за события творятся в нашей слободе.

Глава 15

Тропа вилась между деревьями, забирая и забирая вверх.

Она и впрямь оказалась менее крутой и скользкой, хотя и более длинной, чем та, по которой они спускались к озеру, и хорошо просматривалась в наползающих на тайгу сумерках.

Маша взяла Алексея под руку, и они шли молча, обогнав на одном из пригорков Владимира Константиновича и Михаила. Алексей поймал мгновенный взгляд купца. Словно бритвой прошелся он сначала по нему, затем по Маше. Но Михаил промолчал, взгляд притушил и тут же отвел его в сторону, а Алексей подумал, что теперь вряд ли получится наладить с ним благожелательные отношения. А ведь Тартищев в последнем из своих посланий настаивал на более близком знакомстве с младшим Кретовым. И после стычки на пароходе они почти помирились, но кто ж мог предположить, что появится в их отношениях помеха, которую Алексею не захочется устранить…

— Смотрите, Илья Николаевич, — прервала его мысли Маша, — маслята! Прямо на дорожку выскочили!

И вправду, прямо под ноги им высыпала целая Стайка крепеньких маслят.

— Ну уж нет, хватит нам грибов! — засмеялся Алексей и потянул девушку за руку. — Лукерья больше не простит, если опять заставим ее на ночь глядя грибы чистить и жарить! Помните, как она на меня ворчала?

— Поворчит да перестанет! А грибы у нее получились отменные, у меня до сих пор слюнки текут, когда тот ужин вспоминаю. — Девушка сняла с головы шляпку и хитро улыбнулась. — Ну, чем не корзинка для грибов?

— Мария Викторовна! — произнес укоризненно Михаил. — Зачем же шляпку портить? Возьмите лучше мой картуз.

— Маша, перестань, — недовольно покачал головой учитель, — пора возвращаться, вот-вот стемнеет, а нам еще два часа до Тесинска добираться…

— Да тут всех дел на десять минут, — не сдавалась девушка и умоляюще посмотрела на Владимира Константиновича, — больно уж грибов хочется. Смотрите, — вытянула она руку в сторону отходящей вбок тропинки, — сколько их там! Словно корзину пятаков раскидали! — Она сделала пару шагов в сторону, ступила на тропинку и позвала Алексея: