Подменённый

Невдалеке от него, безучастный ко всему, сидел рядовой Хатшак, которому было приказано присматривать за лейтенантом. В здоровой руке он держал автомат, поставив его прикладом на землю. Обрубок изуродованной правой руки он бережно прижимал к груди.

– Это был кто-то из укрывшихся в лесу мятежников? – задал вопрос Спулл.

– Если это был кто-то из них, – усмехнулся Шагадди, – то, скажу вам, бедняге пришлось натерпеться в этом лесу побольше нашего.

– Это был лесной житель, – сказал Андрей. – Внешне он похож на человека, но что представляет собой на самом деле… – Андрей развел руками. – Могу сказать только то, что для нас он неопасен.

– Да уж, – с готовностью согласился с сержантом Шагадди. – При первых же выстрелах он рванул вверх по дереву с такой скоростью, что и пуля не догонит.

– Вверх по дереву? – переспросил Драмс. – Как это?

– А вот так, – с широкой улыбкой на лице повернулся в его сторону Шагадди. – Этот зеленый парень лазает по деревьям проворнее лумписов.

– Выходит, в лесу живут люди, – задумчиво произнес Снаттер, поглаживая при этом раненое плечо.

– Ну, я бы не стал однозначно называть его человеком, – с сомнением покачал головой Шагадди. – То, что у него две руки и две ноги, еще ни о чем не говорит.

– Это существо, кем бы оно ни было, разумно, – уверенно произнес Андрей. – Я видел его взгляд… Ошибиться невозможно – зверь так не смотрит.

Спулл поднял взгляд к плотной зеленой крыше над головой.

– Надо же, – проведя ладонью по подбородку, медленно произнес он. – И не подумаешь, что там может кто-то прятаться.

– А ведь он может быть и не один, – повторив жест Спулла, сказал Драмс. – В такой густой листве может скрываться целая стая зеленых человечков.

– Они не собираются нападать на нас, – с прежней уверенностью повторил Андрей.

– То, что один из них испугался выстрелов, вовсе не означает, что они не решатся напасть на нас стаей, – возразил Снаттер.

– Маловероятно, – покачал головой Андрей.

Объяснять всем остальным причину своей уверенности было бы бессмысленной тратой времени и сил.

– И все же, – посмотрел на сержанта Шагадди, – что мы имеем с такого расклада?

– Уходим, – решительно произнес Андрей. – Если завтра к вечеру командир части не получит доклад о результатах нашего рейда, то будет начато крупномасштабное прочесывание Гиблого бора. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Не хотелось бы провести еще одну ночку в этом лесу, – кивнул Спулл.

– Драмс, Юнни, займитесь изготовлением носилок для лейтенанта, – приказал Андрей.

– Так, значит, мы все же потащим его с собой, – недовольно скривил губы Шагадди.

– Точно, Шагадди, – похлопал его по плечу Андрей. – И если мы поторопимся, то еще засветло выберемся из леса.

– Вот уж в чем я сильно сомневаюсь, – покачал головой Шагадди. – В конце концов, командуешь здесь ты, Джагг, но если бы я был на твоем месте…

– Вот когда окажешься на моем месте, тогда и будешь принимать решения, – снова хлопнул его по плечу Андрей.

– Как скажешь, сержант.

Глава 11

МЕЖДУ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ

Гиблый бор засасывал людей, как болото.

Взвод двигался вперед. Вперед. Все время только вперед. Без остановки. Без отдыха. Продираясь сквозь зеленые дебри, как сквозь вязкую грязь. Но медленно. Слишком медленно.

Подгонять кого-то не было необходимости. Желание выбраться наконец из этого проклятого леса заставляло людей забывать о голоде и усталости. Движение происходило с максимально возможной скоростью, ограниченной только усталостью людей и грузом, который им приходилось нести.

Но, как бы там ни было, пять часов движения без остановки по непроходимым лесным дебрям способны вымотать кого угодно, даже самых закаленных и выносливых бойцов, прошедших суровую школу разведроты «Кейзи».

Носилки с телом лейтенанта, который по-прежнему пребывал в бессознательном состоянии, несли попеременно то Юнни с Драмсом, то Спулл с Шагадди. Та пара, которая была свободна от ноши, обеспечивала прикрытие небольшого отряда с флангов. Хатшак и Снаттер охраняли тыл. Андрей шел впереди, выбирая дорогу.

При том, что невозможно было даже приблизительно определить местонахождение Борха-1 на небосклоне, единственным указателем направления оставался компас. Первую пару часов Андрей четко выдерживал направление по его стрелке. Но лес вокруг становился все более густым и диким. Деревья стояли плотнее друг к другу, колючий кустарник разрастался с невиданной мощью, путь то и дело преграждали могучие стволы упавших на землю мертвых лесных великанов. Правда, зачастую они рассыпались в труху от малейшего прикосновения, но от этого дорога вовсе не становилась легче. Полусгнившие, полые внутри стволы деревьев служили жилищем или временным пристанищем для огромного числа не слишком крупных, но довольно-таки мерзких на вид рептилий, некоторые из них со злобным шипением бросались на ноги потревоживших их людей. Не зная, насколько опасны эти отвратительные создания, похожие на гибридов змей, ящериц и рекинов, люди предпочитали отступить и дать зверям возможность успокоиться и найти себе новое место для дневного отдыха.