Подменённый

– И что с ним случилось потом?

Алексей Александрович каким-то непостижимым образом догадался, что этот вопрос задал уже не Андрей, а Дейл.

– Видишь ли, Дейл, – сказал он, – после того как капитан Грулл упустил тебя, ему нужно же было на ком-то отыграться. Таким объектом стал для него не в меру ретивый доносчик Вайм Гортин. Здоровьем Гортин был слаб и долгого общения с капитаном Груллом выдержать не смог…

– Достаточно! – На этот раз Дейл прибег к помощи телепатии. – Я и без того чувствую себя виноватым во всем, что только можно себе вообразить!

– Зачем же так напрягать воображение? – Алексей Александрович изобразил удивление, но при этом на лицо его на мгновение вернулась прежняя язвительная усмешка. – Если тебе непременно нужно заняться самобичеванием, можешь считать, что преждевременная смерть Гортина стала результатом твоих безответственных действий… Как тебе нравится такая интерпретация событий?

Дейл угрюмо молчал.

Андрей тоже не знал, что сказать.

– Ладно, ребята, – уже спокойно произнес Алексей Александрович. – Пилюля получилась не в меру горькой, поэтому считаю своим долгом немного ее подсластить. Вы прошли все необходимые тесты…

– Когда? – не смог удержаться от удивленного возгласа Андрей.

– Да все это время вы, можно сказать, только тем и занимались, что доказывали свою профпригодность, – с невозмутимым видом сообщил Алексей Александрович. – Даже если вам казалось, что вы находитесь в полном одиночестве, можете поверить мне, вас ни на минуту не оставляли без внимания.

– Разве нельзя было заранее предупредить? – обиженно насупился Андрей.

– А разве трудно было самому догадаться? – удивленно вскинул брови Алексей Александрович.

– Не заводись, Андрей, – мысленно предупредил напарника Дейл. – Не имеет смысла.

– Ты знал, что за мной будут вести наблюдение? – спросил его Андрей.

– Догадывался…

– Можно мне прервать вашу беседу? – мило улыбнувшись, поинтересовался Алексей Александрович. Продолжил он только после того, как убедился, что внимание Андрея полностью обращено на него. – Завтра у вас отправка. Последние инструкции вы получите утром. Тогда же вам выдадут необходимое обмундирование и оружие. Сегодня, если на вечер у вас не запланировано ничего чрезвычайно важного, я бы посоветовал вам просто отдохнуть… Послушайте, например, последние записи Пресли…

– Кстати, по поводу Пресли! – неожиданно вспомнил Андрей. – Где он сейчас?

– На планете Норд… Представляете себе созвездие Ориона?.. Его солнцем сейчас является средняя звезда из пояса небесного охотника… Те, кто с ним работает, говорят, что характер у него по-прежнему невыносимый…

Часть II

КЕДЛМАР

Глава 1

ВОЗВРАЩЕНИЕ

День был пасмурный.

Все вокруг казалось настолько серым и скучным, что и на душе становилось муторно. Словно кошка ее перебирала тонкими остренькими коготками – зацепит, потянет на себя и снова отпустит. Мерзкое состояние – все вроде как в порядке, и в то же время напряженно ждешь чего-то.

Андрей вышел на опушку чахлого перелеска, по которому двигался последние десять минут, и остановился, чтобы осмотреться. Впрочем, по сторонам можно было и не глядеть – местность вокруг была на редкость однообразной. В какую сторону ни повернись, везде одно и то же – чуть всхолмленная равнина, поросшая травой и кустарником. Тонкая пелена тумана стелилась у самой земли. Где-то за ближними холмами должна была проходить дорога, к которой и направлялся Андрей.

На нем был застегнутый под горло серый френч с сержантскими нашивками на нагрудных карманах, широкие брюки того же цвета, заправленные в сапоги из темно-коричневой эрзац-кожи, и на голове небольшое круглое кепи, украшенное тусклой треугольной кокардой. Из оружия имелся пистолет системы «нарт» с обоймой на семь патронов и автомат «ТЕ-12» с откидным прикладом, каким обычно пользуются в танковых подразделениях.

По случаю того, что погода была хотя и пасмурной, но сухой, плаща, входящего в стандартный комплект обмундирования, при нем не было. Его уложили в багажные сумки мотоцикла вместе с подарками и покупками, сделанными по заказам сослуживцев. Мотоцикл, кстати, Андрею еще только предстояло отыскать. Техники перебросили его в Кедлмар часом раньше, оставив в условленном месте возле дороги.

Дейлу местность была знакома, и он посоветовал Андрею обойти оказавшуюся на пути возвышенность справа.