Подменённый

– Я не понял, сержант!.. – Левая бровь лейтенанта Манна встала почти вертикально. – Ты предлагаешь оставить этого подонка во взводе?!

Подбородок лейтенанта резко дернулся в сторону Шагадди.

– А где мы сейчас найдем ему замену? – пожал плечами Андрей. – Вы считаете, что лучше идти на задание с неукомплектованным взводом? Или хотите вернуться в часть, не выполнив задание?.. Вряд ли майора Приста удовлетворит объяснение, которое вы собираетесь ему предоставить.

– Не пытайся давить на меня, сержант!

– Я всего лишь пытаюсь объяснить вам ситуацию, лейтенант, – спокойно ответил Андрей. – Шагадди – опытный боец. Сейчас мы привели его в чувство, и я уверен, что своей ошибки он больше не повторит.

– У меня такой уверенности нет.

– В таком случае вам лучше было бы вообще отказаться от этого задания. Командир должен доверять своим подчиненным. Ведь у каждого из них оружие в руках.

– Не думай напугать меня, сержант! О твоих угрозах, так же как и об агрессивном поведении рядового Шагадди, я доложу командиру роты по возвращении в часть!

Андрей усмехнулся. Несмотря на агрессивный тон, лейтенант Манн все же был испуган.

– Я слышал вашу милую беседу с Шагадди, лейтенант. Он, конечно же, наговорил много глупостей. Но проскользнула в его речи и одна умная фраза… Вы случайно не обратили на нее внимание?..

Лейтенант молчал, нервно сжав губы.

Андрей посмотрел на Шагадди.

Тот недоумевающе пожал плечами.

– Пока еще неизвестно, кому из нас удастся выйти из этого леса живым, – сказал Андрей и улыбнулся. – Только не воспринимайте это как угрозу, лейтенант. Это в равной степени относится к каждому из нас.

В этот момент время как будто остановилось. Каждый неподвижно стоял на своем месте, не произнося ни слова. Даже на деревьях не шевелился ни один лист – ветер умер вместе со временем.

Казалось, никто не знал, каким должен быть выход из сложившейся ситуации. Если он вообще существовал.

– Я бы на месте лейтенанта Манна вернулся в часть, – услышал Андрей мысленный голос Дейла.

– Он так не поступит, – уверенно ответил Андрей.

– Почему ты так думаешь?

– Я встречал людей подобного склада. Любой шаг назад они расценивают не как тактическое отступление, а как лишнюю ступень на лестнице, ведущей их к вершинам карьеры. А собственные неудачи они имеют обыкновение списывать на других.

– Я бы не стал называть собственную смерть неудачей, – усмехнулся Дейл.

– Тем не менее тебе тоже не повезло, – в том же тоне ответил ему Андрей. – Но если бы лейтенант спросил у меня совета, я бы ему посоветовал не отступать.

– Ты считаешь, что он еще может выкарабкаться?

– Сейчас он в нокдауне. Момент неприятный, но все же после него еще можно подняться на ноги. Однако если он решит вернуться в часть, то это уже будет полный нокаут. Ни один солдат после этого не станет воспринимать его всерьез как своего командира.

– Логично. Но все же…

– Сержант, – услышал Андрей голос лейтенанта Манна, – вещи из машины выгрузили?

– Да, лейтенант.

– Рядовой Драмс.

– Я!

– Связь проверил?

– Да. Все в порядке. Сигнал четкий.

Лейтенант махнул рукой выглядывающему через приоткрытую дверь кабины водителю:

– Поезжай…

Глава 5

ЗЕЛЕНЫЙ СУМРАК

Первые полтора километра, пройденные по Гиблому бору, дались взводу с немалым трудом.

Лес начинался от самой полосы ограждения, но с краю он имел еще и довольно густой подлесок. А поскольку больше полувека по лесу никто не ходил, никаких тропинок здесь протоптано не было. Солдатам приходилось буквально продираться сквозь заросли кустарника, ветви которого переплетались между собой, образуя нечто вроде добротного плетня. То и дело, чтобы проложить дорогу, приходилось пускать в ход ножи. Ни о каком наблюдении за флангами и речи не шло. Солдаты отчаянно сражались с кустарником, узкие удлиненные листья которого могли поранить руку не хуже бритвенного лезвия. Если бы поблизости оказался притаившийся в засаде противник, взвод был бы уничтожен в считанные секунды.

Наконец подлесок закончился. Кустарник сначала начал мельчать, чахнуть, а вскоре и вовсе сошел на нет. Теперь вокруг были только огромные деревья с голыми стволами в три обхвата и гигантскими густыми кронами, полностью скрывающими небо. Землю под ногами устилал плотный, спрессованный годами слой опавшей хвои и обломившихся веток, который кое-где пробивали пучки толстых зеленых стеблей с широкими, похожими на опахала листьями, покрытыми густым слоем мелких ворсинок, отчего поверхность листьев казалась матовой. Людям, не имевшим абсолютно никакого отношения к ботанике, трудно было определить, что это: недоразвитые кусты или же не в меру разросшаяся трава.