Снежная слепота

– Люди как люди… – недоумевающе пожал плечами Мидл. – Именно так… Обычные люди…

– А почему ты не живешь в поселке? – спросил у старика Марсал.

– Потому что я – Мидл!.. – довольно-таки резко ответил ему хозяин дома. – Понял?.. Именно так – Мидл!… Еще меня называют отшельником… Потому что мне без людей куда спокойнее… Люди – это источник бесконечной суеты и раздражения… Да, да!.. Раздражения!..

– Да ты не просто отшельник, а к тому же еще и мизантроп, – усмехнулся Харп.

– Я этого слова не знаю… – сказал, наклонившись в сторону Харпа, старик. – Да, да… Не знаю… Но подозреваю, что оно оскорбительно для меня… А, между прочим, я…

– Я знаю, ты Мидл, – с усмешкой перебил старика Харп.

– Я хозяин дома! – не обратив внимания на насмешливую реплику Харпа, с достоинством закончил Мидл. – И поэтому я настаиваю, чтобы ты извинился передо мной!… Именно так, Харп!… Именно так!.. Настаиваю!..

Старик с гордым видом вскинул свой маленький скошенный подбородок.

– Ты напрасно обиделся, Мидл, – немного смущенно ответил Харп. – Я не имел в виду ничего плохого. Но, если ты настаиваешь, то я приношу тебе свои извинения.

– Извинения приняты… – Мидл отвесил Харпу церемонный поклон. – Да, да… Приняты… Но только потому, что это ты, Харп, а не кто-то другой… С другим я бы разговаривал иначе… Именно так – иначе…

Харп бросил взгляд на Марсала и незаметно для старика подмигнул приятелю.

– Скажи, Мидл, а почему никто из жителей поселка не пытался перейти на другую сторону перевала? – спросил у старика Марсал.

– Зачем? – удивился Мидл.

– Чтобы найти других людей.

– Кроул попытался, но он не вернулся, – ответил Мидл. – Именно так… Пропал, как будто его и вовсе не было…

– Ну а другие?

– Как я могу говорить о других, если даже не знаю, чего ради Кроул пошел через перевал? – недоумевающе развел руками Мидл.

– А что, если у Кроула просто была такая миссия? – стараясь, чтобы голос его звучал степенно и серьезно, спросил Харп.

– Именно так… – соглашаясь с ним, наклонил голову Мидл. – Кроул выполнял возложенную на него миссию…

– И ты думаешь, что он с ней справился? – не смог удержаться от легкого смешка Харп.

– Но ты ведь получил рисунок, который находился у Кроула, – ответил Мидл. – Именно так – получил…

– Ты хочешь сказать… – начал было Харп.

– Я ничего не хочу сказать! – перебил его Мидл. – Понять свою миссию до конца не может даже тот, на кого она возложена… Именно так… Чего же ты в таком случае хочешь от полусумасшедшего старика, отшельника и мизантропа?.. Спустись в поселок и сам во всем разберись… Ведь твое имя Харп?.. Так ведь?.. Ну так и разбирайся сам со своей миссией!

Харп хотел было возразить, но, передумав, смолчал. Мидл сказал все, что знал. Или все, что счел нужным сказать. Пытаться вытянуть из него дополнительную информацию было пустой тратой времени.

Глава 18

Проведя ночь в доме Мидла, Харп и Марсал не стали более в нем задерживаться. С утра пораньше путники распрощались с гостеприимным, хотя и несколько странноватым хозяином и продолжили свой путь, который теперь вел их вниз с заснеженного перевала.

Все оказалось именно так, как и говорил Мидл.

Обогнув каменный завал позади дома Мидла, путники вышли на узкую тропу, неторопливо скользившую вниз, петляя между выступающими из-под снега скальными обломками. Судя по тому, что тропа была завалена снегом, пользовались ею нечасто. Однако под снегом не прятались обледеневшие валуны и трещины, каждая из которых могла таить опасность заработать растяжение связок голеностопного сустава, а то и перелом лодыжки.

Погода была пасмурная. По небу ползли серые тучи, то и дело скрывавшие солнце. Временами налетал порывистый северо-западный ветер, словно бритвой секущий кожу поднятыми с земли мелкими льдинками.

Марсал ничего не стал говорить Харпу, но про себя уже раз двадцать пожалел о том, что сбрил бороду.

И все же путь вниз по склону гор был легкой прогулкой по сравнению с тем, что пришлось им проделать, чтобы добраться до перевала. На этот раз они знали, что в конце пути, который обещал быть не таким уж продолжительным, их ожидала встреча с людьми, и на плечи их не давил тяжкий груз неопределенности, а душу не разъедали мрачные предчувствия.

Шагая легко и весело, путники даже не заметили, как достигли подножия гор.

Посмотрев на часы, Харп увидел, что весь путь занял у них чуть больше пяти часов. И это при том, что извивающаяся тропинка была раза в два длиннее, чем прямая, соединяющая дом Мидла с краем долины, расстилающейся у подножия гор.