Гладиатор забытых созвездий

— Она заслужила заботу, — убежденно сказал Старый Шкипер. — Не в обиду вам будет сказано, капитан, но звездолет в отвратительном состоянии. Тысяча чертей и одна ведьма! Вы только посмотрите! Оружейные башни скрипят, обшивка потрескалась, всюду крысы с тремя хвостами, провода висят, герметичность отсеков частично нарушена, двигатель дымит. И как ухитрились довести корабль до такого состояния? «Страннику» нужна забота, забота и еще раз забота!

— Нам с кэпом вдвоем было не справиться, а Грохотун переломал всех ремонтных роботов, — наябедничал попугай.

Рогатый робот смущенно передернул плечом.

— А чего они всё время задирались… И потом я хотел узнать, как они устроены… — сказал он обиженно.

— Ты прав, Шкипер. «Страннику» нужна забота. Он ее заслужил, — кивнул Крокс, похлопав выщербленный борт боевого флагмана.

Пират некоторое время раздумывал, а потом предложил, протягивая старому роботу руку:

— Шкипер, переходи к нам в экипаж! У нас тебя никто не спишет на берег!

— Мы и писать-то не умеем, — хмыкнул Грохотун.

— Я подумаю над вашим предложением, кэп, — расстроганно пообещал Старый Шкипер и крепко стиснул ладонь капитана Крокса.

Пират поморщился и слегка побледнел.

— Поосторожнее, — просипел он. — Это все-таки моя человеческая рука, но еще немного и ее пришлось бы менять на механическую.

Несколько часов спустя «Звездный Странник», взревев двигателями и, подняв тучу песка, оторвался от поверхности планеты, на несколько мгновений, точно пробуя собственные силы, неподвижно замер, и вдруг рванулся навстречу звездам.

Они стартовали с минимальной скоростью, поэтому гравитация была не слишком велика. Василиса стояла у иллюминатора в рубке и, приложив к нему ладони, словно желая продлить соприкосновение с родным миром, смотрела как удаляется, становясь вначале размером с яблоко, потом — с орех, а потом — с песчинку, планета, на которой она провела почти всю свою жизнь.

— Жаль, ты не взяла с собой свой парусник, — задумчиво сказал капитан Крокс. — До сих пор не пойму, почему ты так поступила?

— Паруснику захотелось остаться там. Он все равно не смог бы жить без песчаного океана, — сказала девушка.

А речь шла вот о чем.

Когда пират предложил Василисе погрузить ее парусник в ангар, где нашлось бы для него место, девушка, ничего ему не сказав, быстро поднялась на борт своей песчаной яхты, вытащила из песка якорь и распустила паруса.

Яхта стремительно рванула с места, едва не царапнув бортом замешкавшегося Грохотуна. С трепещущими парусами она стремительно помчалась к горизонту и растворилась вдали. За ней с громким встревоженным лаем помчался пес.

— Наверное, Василиса уже не вернётся, она не смогла расстаться со своей планетой, — сказал Баюн. — Человек без родины — что птица без крыльев.

Но робот-нянька не угадал. Несколько минут спустя девушка показалась в отдалении. Она слегка прихрамывала, а за ней, высунув язык, несся запыхавшийся Пшик.

— Что случилось? Где яхта? — подбежал к ней капитан Крокс.

Василиса подняла на него грустное лицо. На щеке у нее был виден длинный след от слезы, которую быстро высушило палящее солнце.

— Она там. Мчится через океан, — ответила девушка. — И будет мчаться еще долго…

— Но как тебе это удалось?

— Я подняла паруса, закрепила руль, разогнала яхту и спрыгнула. Руль будет держать колеса в прямом положении, а ветра здесь дуют с постоянством, никогда не изменяя направление. Могут пройти годы, прежде чем на пути яхты появится какое-то препятствие…

— Но зачем ты это сделала?

— Мне приятно думать, что моя яхта будет вечно мчаться на парусах, борясь с песчаными бурями, а в ее реях будет гудеть ветер. Закаты сменяются рассветами, месяц месяцем, а мой кораблик по-прежнему будет прорезать песок. Она очень хорошо держит курс, моя яхта, — тихо сказала Василиса.

И надолго замолчала.

Андрей и Лависса стояли рядом с капитаном Кроксом и смотрели, как он готовится к прыжку в гиперпространстве, просчитывая курс до нескольких тысячных долей градуса.

— Всем пристегнуться, сейчас будем разгоняться для перемещения! — озабоченно приказал пират.

— Так скоро? Вы же хотели проверить корабль на скорости! Нужно вначале убедиться, хорошо ли он отремонтирован и нет ли сбоев в работе двигателя, — удивился Старый Шкипер. Он не понимал, почему капитан так спешит, совершая ошибку, которую не сделал бы даже начинающий звездолётчик.