Этот увлекательный роман повествует о любви двух молодых американцев....
Скелетон-1 мчался прямо на него, Старый Шкипер видел, как серебрится его броня и сливаются в раскаленные нити лучи его лазерных пулеметов. Но Шкипер еще плотнее сжал своими надежными руками штурвал, чтобы его подбитый дымящийся кораблик не ушел с курса.
— Сейчас я его достану! Двести двадцать два черта и одна ведьма! — прозвучал низкий, но спокойный голос. — Проща…
У Лависсы и Андрея, наблюдавших за боем в иллюминатор, замерли сердца, даже капитан Крокс застыл как каменное изваяние, ожидая взрыва при столкновении двух разогнавшихся до безумной скорости звездолетов.
И он прогремел, полыхнул яркой мгновенной вспышкой, которая на несколько секунд ослепила почти всех, кто был в рубке «Странника». Когда способность смотреть вернулась к ним, они увидели, что в космосе плавают обугленные обломки рейдера, а Скелетон-1 исчез. Скорее всего, он тоже был уничтожен при лобовом столкновении.
— Шкипер пошел на таран. Отдал свою жизнь за нас всех и за меня, — глухо сказал капитан Крокс.
— Что со Скелетоном-1? Он погиб? — спросил Андрей.
— Похоже, что да… Хотя, кто знает? Быть может, он просто исчез, решив, что уничтожил меня и его миссия окончена.
Пират опустился в штурманское кресло и обхватил виски руками. Потом послышался какой-то странный короткий звук, похожий на рычащий стон, и Лависса увидела, что из человеческого глаза капитана на приборную панель упала слеза, похожая на крупную дождевую каплю.
Девочка тоненько заплакала, будто заскулил щенок, Андрей тоже почувствовал, что зрение у него помутилось от слез, а к горлу подступил горестный ком. Баюн положил свою тяжелую руку на плечо мальчика, а другой полуобнял Лависсу. Барахлящий сердечник старого няньки горестно сжимался, и даже рогатый робот Грохотун печально склонил свою грозную голову.
— Он не боялся смерти, — всхлипывая, проговорила Лависса. — Он только не хотел попасть в переплавку, чтобы из него сделали кусок трубы или утюг.
— Он не стал трубой или пылесосом. Он умер свободным. Его атомы развеялись в космосе, и космос стал его могилой, — сказал капитан Крокс.
— Нужно проводить его в последний путь, как того требуют в таких случаях законы космоса, — глухо сказал Баюн.
Так и сделали. Вскоре большой серебряный венок вылетел из стартового шлюза и, блеснув на мгновение в одном из боковых иллюминаторов, навеки присоединился к вращающимся в космосе обломкам рейдера.
Пройдет и сто, и тысяча, и десять тысяч лет, а венок все будет летать в межзвездном пространстве, напоминая о Старом Шкипере и его героической смерти.
Всего несколько часов понадобилось капитану, чтобы, осмотрев двигатели и полученные звездолетом повреждения, прийти к неутешительному выводу — «Звездному Страннику» нужен очень серьезный ремонт, настолько основательный, что его нельзя выполнить ни в космосе, ни временно приземлившись на какой-либо из планет.
— Удивительно, что еще не произошла разгерметизация, — сказал Крокс. — У нашего звездолета вышло из строя почти все: мы лишились двигателей, двух оружейных палуб из трех, навигационного оборудования, обоих передатчиков и системы жизнеобеспечения. Мы даже не можем спуститься в ангар, потому что там пробоина и все разгерметизировано.
— То есть мы сидим на вулкане? — уточнил Баюн.
В минуты опасности старый робот-нянька не терялся, не искал виновных, как это бывает у людей. Наоборот в такие минуты он бывал сосредоточен, внешне спокоен, быстро просчитывал возможные варианты и принимал решения, не позволяя ни себе, ни окружающим упасть духом.
— Совершенно верно. Обшивка пробита, бак подтекает и каждую минуту мы можем взлететь на воздух.
Пират говорил спокойно, но старался при этом не смотреть на Василису. Он чувствовал себя виноватым: хотел спасти ее, увезя с планеты Вечных ветров, а вместо этого подверг девушку смертельной опасности.
— Бедный наш кораблик! — прогудел Грохотун. — И что же нам делать, капитан? Может, вернемся на планету Вечных ветров и постараемся починиться?
— Нереально. «Странник» не выдержит даже самой мягкой посадки. Еще в атмосфере мы расколемся, и нас постигнет участь «Стрелы».
При напоминании об этом Василиса вздрогнула и прижала к себе Пшика. Хотя пес и не понимал, что происходит, но волнение хозяйки передалось и ему, и он стал еле слышно подскуливать.
Попугай, питая слабость к подражанию, тоже стал подскуливать, еще больше вызывая недовольство собаки.