Гладиатор забытых созвездий

— Я слышал об этом, — вмешался болтливый попугай. — Во Вселенной найдется немало опытных хакеров, компьютерных взломщиков, которые полжизни отдадут за то, чтобы проникнуть в одну из таких сетей. По сути дела именно эти сети, а не президенты являются теперь властителями галактик. Но там установлены чудовищно навороченные системы защиты.

— Неужели нет никого, кто смог бы проникнуть в главный управляющий процессор? — спросил Андрей.

Капитан пристально посмотрел на него.

— Это сможешь сделать ты, — убедительно произнес он.

— Я? — растерялся мальчик.

— Ты, — повторил Крокс. — А я буду тебя направлять. Мы зашлем твое сознание в компьютер, ты постараешься преодолеть все изгибы сети и добраться до главного процессора. Запомни, тебе предстоит не дать засечь себя программам-охранникам.

— Но капитан, как же…

— Другого выхода нет. Я бы не задумываясь пошел бы сам, но кто-то должен вести тебя по сети, оставаясь снаружи, — сказал пират. — Конечно, есть еще Василиса, но она ничего не понимает в компьютерах, а попугай — робот, а роботизированному сознанию путь в эти сети закрыт.

Капитан вытащил полупрозрачный шлем, к которому тянулись разные провода, и протянул его мальчику.

— Если ты действительно хочешь спасти Баюна, то это единственный шанс. Но помни: риск велик. Очень велик. Никому прежде не удавалось сделать этого.

Андрей сжал шлем ладонями.

— А что будет, если я не смогу, и программы-стражи засекут меня?

— Не дай окружить себя. Помни, что человеческое сознание всегда находчивее любой машины. Будь изобретательным.

— А если все-таки они меня засекут и окружат, то тогда что?

Капитан выдержал паузу.

— Тогда ты сойдешь с ума, — медленно сказал он. — Посылая твое сознание, оно окажется там целиком и если застрянет в лабиринтах компьютерной сети….

— Короче, ты спятишь, чокнешься, рехнешься, сбрендишь, скатишься с катушек и треснешь куполом! — бестактно закончил попугай. — Станешь круглым идиотом, таким, что даже Грохотун по сравнению с тобой будет казаться гением. Всю жизнь тебя будут кормить с ложечки. Помнится, знавал я одного такого неудавшегося хакера. Он тоже попытался влезть в сеть, но его засекли сторожевые программы, и потом всю жизнь взломщик только таращился в пустоту, ничего перед собой не видя. Просто стал растением, а не человеком.

Крокс позволил попугаю договорить и пристально посмотрел на мальчика.

— Риск огромен. Я постараюсь провести твое сознание по сети через компьютер президента и через охранные системы первого и второго уровней. Возможно, там у тебя возникнут галлюцинации и всякие видения. Не бойся их — это всего лишь уловки. Слушайся всех моих советов. Не верь ничему, что тебе будет казаться и что ты увидишь. Поступай только так, как я тебе скажу. И соберись с духом!

— Хорошо! — Андрей глубоко вздохнул и надел на голову шлем.

— Желаю тебе удачи! — тихо сказала Василиса.

Но мальчик уже не слышал ее. Какой-то стремительный водный поток подхватил его и понес куда-то. Он не видел больше ни планетохода, ни капитана Крокса, ни Василисы, а только старался удержаться на плаву. Но вода захлестывала, стараясь пробиться к нему в легкие и задавить его. Андрей барахтался, испытывая панический ужас. Неужели он уже в процессоре и программы-стражи набросились на него? Ревущая бездна поглощала мальчика, он не видел ничего вокруг кроме каких-то мелькающих пузырьков. Андрей не выдержал и закричал.

— Спокойно, без паники! — услышал он ровный голос капитана. — Я предупреждал: это всего лишь миражи. Так всегда бывает, когда сознание отрывается от тела. Расслабься! Пока ты только в городской сети и идешь в потоке импульсных сигналов. Ты еще даже не вошел в секретный президенский сектор.

— Но здесь… здесь вода… — задыхаясь, произнес мальчик.

— Нет никакой воды! Возьми себя в руки! Это реакция твоего сознания на неожиданный испуг! — жестко одернул его Крокс.

— Как бы не так, испуг… Я уже почти захлебнулся! — подумал Андрей, чувствуя, как волны переворачивают его и тащат на дно.

Но когда мальчику показалось, что он уже погиб, волны внезапно исчезли. Значит, его сознание уже справилось с наваждением, приспособившись к новым условиям.

Теперь он просто продвигался в потоке электронов, а вокруг словно открывались и закрывались дверцы, пропуская его. Андрей чувствовал, что он перетекает из одного компьютерного терминала к другому, двигаясь по сети, по направлению к главному процессору. Он и сам ощущал себя частью машины.