Куявия

– Да, мы уже знаем, ты не пастух, хотя на этот раз не на драконе. Но послушаем, что скажут наши мудрые…

Вперед вышел, опираясь на палку, сгорбленный старик, борода едва ли не до земли, седые волосы скрывают лицо. В толпе говор начал затихать. Он остановился, откинул волосы, показалось коричневое, изрезанное морщинами лицо. Заговорил старческим дребезжащим голосом, но в нем звучала мощь волхва, который умеет пользоваться голосом и умеет ставить слова так, что становятся словами того, кто слушает:

– Мы не можем противиться воле своих богов, Артания – открытая страна. Любой чужак может стать артанином, если докажет силу, отвагу и мужество, если блюдет честь в чистоте и не роняет достоинства… Любой чужак может посвататься к артанке, взять в жены и остаться жить у нас или увести в свои земли, но… если докажет, что достоин быть ее мужем. Поступить иначе – потерять лицо Артании. Да разве не так вели себя куявы, когда наш доблестный Придон посватался к их принцессе? Начался говор, быстро перешел в ликующие, гневные и просто веселые вопли. Рокош, который слушал старика, нахмурившись, вскинул руки и прокричал:

– Достойные слова! Так и поступим. А пока, друзья, расходитесь и принимайтесь за свои дела. Мы будем решать… как поступить. А ты, неустрашимый… можешь сойти с коня, как и твои спутники. Вас и ваших коней покормят и напоят, пока решим, в чем твое испытание.

Иггельд слегка наклонил голову:

– Спасибо. Не сомневаюсь, что коней покормите раньше, чем нас.

– А как же иначе? – спросил Рокош.

– Да… гм, – сказал Иггельд, смешавшись, – я думал, только мы так поступаем по отношению к драконам.

Рокош сказал на диво мирным голосом:

– В чем-то даже куявы – люди.

– Спасибо, – ответил Иггельд.

Князь Рогоза уже слез, стоял бледный, рука на рукояти меча. Признался, вздрагивая:

– Я уж думал, что нас разорвут!

– Да, – согласился Иггельд мрачно, – Артания не слишком-то обеднела героями… Вот посмотри на те морды!

Рогоза зябко повел плечами.

– Да-а… Я думал, тут уже все пусто. Эх, жаль, что так получилось с твоим Малышом. Мы все его любили. На нем можно бы налететь, схватить Блестку и увезти без всяких артанских испытаний! А ну как пошлют собирать обломки меча, как мы заставили Придона?

Иггельд сглотнул ком в горле.

– И что я докажу? Докажу совсем другое…

Глава 13

Коней распрягли, Иггельд вежливо поблагодарил, отказавшись идти в хоромы, все двенадцать его героев расположились в тени огромного раскидистого дуба. Старейшины совещались долго, из дома вынесли стол, поставили под деревом, а молчаливые подростки, серьезные и очень угрюмые, расставили кувшины с напитками и отварами.

Солнце перешло на западную половину, те же подростки вынесли на деревянных блюдах груды мелких жареных птиц. Иггельд, стараясь не показывать виду, жадно всматривался во все окна. На них смотрели отовсюду, но так и не заметил, чтобы мелькнуло лицо Блестки, ее узнал бы сразу.

Князь Рогоза прислушивался к разговорам артан, мрачнел, тихонько подсел к Иггельду.

– Мы сунули головы в пасть льву, – сказал он тихо. – Рокош сумел убедить артан, что твой приезд за Блесткой – оскорбителен. Мы что, хотим новую войну?

Князь Цвигун услышал, сказал раздраженно:

– Какую войну? Все герои Артании остались в нашей земле.

– В Артании герои рождаются каждый год, – возразил бер Кольцо, уже бер. – Тысячи пятнадцатилетних, которым в прошлом году еще было нельзя в походы, в этом садятся на коней. Артане всегда готовы к подвигам, не то что мы. Они беднее, им нечего терять…

Рогоза зябко передернул плечами.

– Боги упаси! Знаю их подвиги!

– Артане не считают, что потерпели страшное поражение, – сказал Цвигун. – Они вообще в упор не видят поражения!.. Слышите победные песни?.. Еще бы, разгромили Куявию, поставили на колени, это час их величайшей славы!.. Погибли герои? Но им уготованы места за столом рядом с богами. Для артан главное – красиво жить, красиво умереть. Они погибли красиво: Придон, Аснерд, Вяземайт, Меривой, Меклен, Ральсвик… О них уже поют песни! Ими гордятся, их именами назовут детей по всей Артании. Если ты надеялся, что они сломлены, – ты жестоко ошибся. И наш приезд может вызвать новую войну!

Иггельд прервал хмуро:

– Я не считаю артан сломленными. Но я приехал не затем, чтобы что-то доказывать. Я приехал потому, что… Вы знаете, зачем я приехал… Я не могу уехать без Блестки. Если не смогу увезти, то сам сложу голову.