Год Крысы. Путница

— Не хотел тревожить покой вашего величества. — В зал с поклоном вошел невысокий, улыбчивый и недотепистый с виду толстячок, заподозрить в котором начальника тайной стражи смог бы разве что путник.

— Ты его нашел — или опять будешь отвлекать мое внимание разной ерундой?

— Ну если ваше величество полагает ерундой последние сведения о саврянских оружейных закупках… — обиженно поджал губы толстячок, став невероятно похожим на хозяина кормильни, к готовке которого придирается капризный гость. Собственно, с кормильни Кастий Белоручка и начинал, да и нынче ее не забросил: переложил на плечи племянников, появляясь там в свободное время и для души готовя блюдо-другое. Об основной его работе почти никто не знал, и не раз бывало, что захмелевший гость выкладывал отзывчивому кормильцу сведения, за которыми уже месяц охотилась вся тайная стража.

— Короче, не нашел, — презрительно заключил Витор, отворачиваясь к окну. Из городских ворот выезжали телеги с весчанами, согнанными на стройку. Их сопровождал верховой отряд тсецов, цепочкой растянувшийся по бокам обоза, чтобы дурные мужики, не понимающие своего счастья, не дали деру.

— Нет, ваше величество, — с искренним огорчением признался начальник стражи. — Но одна зацепка есть, мы как раз над ней работаем.

— Какая?

— Не хочется вводить ваше величество в заблуждение, если мы идем по ложному следу, — почтительно, но непреклонно поклонился Кастий.

— Так иди и ищи настоящий! — вспылил тсарь, швыряя подсвечник на пол. Железо гулко столкнулось с мрамором, по залу раскатились кусочки воска. — Зачем я тебе вообще плачу, дармоеду?!

Толстячок вежливо промолчал. Родная кровь — это вечные проблемы. Страдаешь то за нее, то из-за нее.

Витор сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, унимая громкий лихорадочный стук в груди, временами переходящий в боль. Не хватало, чтобы еще и сердце его предало — и это когда он стоит на пороге исполнения мечты всей своей жизни!

Отлегло.

— Ладно, — ворчливо сказал тсарь, отнимая руку от груди. — Пошли, покажешь свои записи.

Кастий, за годы службы изучивший своего хозяина лучше, чем он сам, невозмутимо кивнул.

— И сделай что-нибудь с крысами, — по пути брезгливо добавил Витор. — Воняет, как у бедняка в сенях.

— Постараюсь, ваше величество, — со вздохом согласился начальник стражи. Если выполнить первое тсарское поручение у него еще были шансы, то против голохвостых тварей — ни единого.

* * *

— Никого я не убивал! — так уверенно возразил Жар, что Даже Рыска поняла: врет.

— Да-а-а? — нехорошо ухмыльнулся Альк. — Что ж ты тогда всякий раз вздрагиваешь, когда этого гонца поминают?

— Ничего я не вздрагиваю! — Жар затравленно огляделся, но вокруг было только поле, тусклое и унылое. Отвлечь внимание спутников нечем, спрятаться негде.

— А почему из города рванул, как олень от лесного пожара? — неумолимо продолжал допрос саврянин. — Даже никого за домом приглядеть не попросил, так все и бросил?

— У меня где сумка, там и дом!

— А комнату тебе кто переворошил?

— Откуда я знаю?! Может, дружки моей последней девчонки, я ее со скандалом за дверь выставил. Вот они из мести и… Чего ты вообще ко мне прицепился? — попытался перейти в атаку Жар. — Какое твое крысиное дело?!

— Это ты ко мне прицепился, — с оскорбительной ленцой отбил удар Альк. — Ты ж меня терпеть не можешь, так почему плетешься за нами, как собачонка на веревочке, только зубами для вида щелкаешь?

— Не к тебе, а к Рыске! Разве я могу ее бросить, да еще наедине с тобой?! — Жар натянуто улыбнулся подруге. Рыска его не поддержала — продолжала глядеть так, будто впервые увидела.

— Три года назад тебе это не помешало, — иронично напомнил Альк.

— Так то совсем другое дело! Я же видел, что ей на хуторе лучше, вот и…

— Лучше?! — На глаза девушке навернулись слезы. — Так ты и не собирался за мной возвращаться?

— Рысь, но ты же такая… домашняя, — спохватившись, принялся неловко оправдываться Жар. — Ты всегда тихая была, застенчивая, а город… ну это город! И ты же сама сказала, что тебе в нем не нравится!

— Ради тебя я бы потерпела!

— Дело не в том, что пришлось бы терпеть тебе, — снова безжалостно вмешался саврянин, — а в том, что пришлось бы терпеть ему. Воровать, например, бросить. Работать научиться. И сейчас он не любимой подружке помогает, а свою шкуру спасти пытается. А меня терпит, потому что хоть я и сволочь, но со мной безопаснее. Ну и на сто монет все еще рассчитывает.