Вечером Томас вздумал навестить рыцарей-крестоносцев, в Константинополе расположились два рыцарских ордена, заняли целый квартал. Олег скривился, но спорить не стал — отправился в корчму в одиночку. На пороге комнаты посыпал, уходя, пылью, а в дверную щель сунул шерстинки из волчьей шкуры.
Томас глядел на калику встревоженно, вернулся к постели и повесил на пояс кинжал в дополнение к огромному мечу, который зацепил за спиной. Он был в полном вооружении, но по улицам столицы расхаживал куда более странный и причудливый люд: от полуголых и почти голых невольников из южных стран до одетых в меха жителей северных островов.
Олег в одиночку сидел за угловым столом, стараясь держать в поле зрения все помещение. Пили и веселились наемные солдаты, мелкие вожди дальних и ближних племен, приехавшие заключать договоры о мире, не менее откровенно пировали купцы и перекупщики, и уж совсем на показ гуляли неприметные личности, серые как мыши, в которых невозможно заподозрить угрозу даже цыпленку. Они казались занятыми только собой, лишь Олег замечал да, возможно, хозяин корчмы знал, кто они на самом деле: люди, которых боятся даже бесстрашные полководцы императора, закаленные во многих битвах и сражениях, — шпионы базилевса.
— Скучаешь, вождь?
Словно бы, споткнувшись, на плечо ему оперлась ярко накрашенная девушка — молодая, сочная, в короткой игривой одежде и с глубоким вырезом на груди. Глаза с профессиональным и просто женским интересом окинули цепким взглядом могучую мужскую фигуру, обнаженные плечи.
Олег похлопал ее по руке с нежной белой кожей, не знавшей работы, кивнул на лавку рядом:
— Садись. Что пить будешь?
Она с готовностью села, засмеялась, показав ослепительно белые зубы:
— Я вижу, вождь, ты уже бывал в нашем роскошном свинарнике?
— Заметно? — удивился Олег.
— Еще бы! Не раскрыл рот, не вскочил, не кинулся сразу лапать... Как будто все давно знакомо.
— Я бывал здесь, — подтвердил он. — Кстати, меня зовут Олег.
— Меня Елена. Я здесь работаю.
— Хороший день сегодня?
Она мило наморщила носик:
— Не очень. Клиенты либо бедные, либо жадные, либо слишком... противные.
Он взглянул остро:
— Ты привередлива?
Она весело засмеялась, кокетливо сощурила глаза:
— Как когда. Если удается, почему нет? В других городах приходится принимать всех, даже пьяных солдат, а в Константинополь купцы прибывают каждый день по тысяче в одни ворота. Сегодня у меня еще никого не было, я хочу начать день приятно.
Олег махнул слуге, тот заторопился с кувшином вина и двумя хрустальными стаканами.
— Ты начинаешь день, когда я уже заканчиваю, — заметил он.
— Я ночная птица, — ответила она легко. — Но, надеюсь, ты не скоро его закончишь на этот раз!
Он отхлебнул вина, уловив скрытый смысл, за игривым — зловещий, налил ей, отметил, как она взяла стакан, коснулась губами края, как сидела, держала ноги, в то же время проговаривая про себя сказанное ею, заставляя перед мысленным слухом говорить громче и тише, басом и совсем тонким голоском. Что-то в ней таилось иное, чем натура простой продажной девки. Чересчур правильно строит фразы, слова выговаривает чисто, даже слишком красива для девки в заведении такого уровня. Красивые и умные шлюхи не задерживаются в портовых кабаках с пьяными матросами, отдаваясь на охапке гнилого сена, — быстро карабкаются вверх, некоторые уже стали императрицами, как несравненная Феодора. Или эта красавица в начале пути?
Она весело щебетала, выщипывала самые упругие виноградины из крупных гроздей, с удовольствием вонзила острые чистые зубки в огромный персик, брызнула соком, засмеялась. Глаза ее блестели, на щеках под слоем грубых румян играл яркий натуральный румянец.
Когда опорожнили кувшин до половины — Елена пила совсем мало — Олег бросил на стол золотой динар, поднялся:
— Пойдем?
Она легко поднялась на ноги:
— Почему нет?
Олег, напрягшийся, как перед прыжком в холодную воду, заметил и странно ускользающий взгляд хозяина, и двух угрюмых купцов, которые среди огромной разномастной жрущей и галдящей толпы одновременно умолкли и сдвинули головы, чтобы искоса проследить за ним.
Они поднялись по широкой деревянной лестнице со скрипучими ступеньками. Олег пропустил Елену вперед, словно для того, чтобы полюбоваться ее сочным телом и разжечь в себе похоть, похохатывал и шутил громко, глаза же ловили изгибы стройного тела, слушали музыку движений, замечали гибкие мышцы, умело укрытые округлыми женскими формами. Елена, глупо думать, что ее в самом деле так зовут, не из тех, кто поднимается со дна до покоев базилевса — уже рождена наверху и явно воспитывалась под присмотром нянек, учителей, массажистов, лекарей и знатоков правил поведения двора, простонародья и варварских вождей.