Артания

Он набрал снега в котел, утоптал, поставил на огонь. Теперь видел, куявы уже не спят, но не поднимаются, смотрят угрюмо, наблюдают за шапкой снега над краем котла, она темнеет, опускается, пропитывается водой.

Костер разгорелся, поленья расщелкивались, словно грыз огромный бобер. Оранжевые языки огня поднялись выше, от костра наконец начала распространяться волна тепла. На своде среди белоснежного инея появилось темное пятно, крупные капли срывались, как спелые груши с дерева, в костре шипело, взлетали легкие комочки пара.

Затем пятно расширилось, капли падали уже и за костром, но ближе к выходу снова превращались в блестящие, похожие на чешуйки молодого дракона, льдинки.

От стены раздалось кряхтенье. Черево приподнялся на локте и наблюдал за костром. Придон поймал на себе внимательный взгляд. Против ожидания, Черево выглядел сравнительно неплохо.

– Как долго продлится эта буря? – спросил он Придон изумился:

– Кто из нас куяв?

– Куявия – огромная страна, – ответил Черево с достоинством. – У нее есть море, на островах которого я еще не бывал, есть эти чертовы горы… на которых тоже не бывал и куда меня больше не затащить никакими деньгами, женщинами или землями.

– Артания еще больше, – возразил Придон вызывающе. – У нее тоже есть море… даже два – северное и южное!., есть горы – все намного выше, а земли наши так и вовсе бескрайние.

Черево сказал примирительно:

– Да-да, кто спорит? Конечно же, в Артании камни тверже, снег белее, а вода мокрее. Я только хочу побыстрее вернуться.

Кто-то длинно и злобно выругался. Придон резко обернулся. Двое воинов стояли над Хрольдом. Один встал на колени, опустил руку на лицо. Придон мгновенно оказался рядом. Командир был не просто мертв, у него в глазах блестел лед, словно остыл еще с полуночи.

Воин провел ладонью, опуская веки Хрольда. В глазах ветерана были злость и отчаяние. Похоже, вместе прошли не одну войну, сражались спина к спине, но вот так нелепо умереть в пещере после дурацкого удара впотьмах в стену?

Все не двигались, в пещере еще витала на широких крыльях смерть, и никто не хотел, чтобы она его заметила. Придон ощутил на себе взгляды, на него смотрели как на старшего, даже Аснерд и Вяземайт.

– Он умер, – сказал Придон горько. – Чертова буря!

– Он еще долго держался, – сказал Черево. – Двое погибли сразу. А были не самые слабые воины!

Придон кивнул, пошел к выходу. По ту стороны плиты все еще ревела буря, струйки холодного воздуха проникали в пещеру, как острые ледяные ножи. Он долго стоял, замер, глядя бездумно на струйку снега под ногами. Даже не снег, а мелкие кристаллики льда. Мелкие, но острые, как крохотные ножи.

Сзади послышались шаги. Аснерд положил руку на плечо, грубый голос прошелестел почти в самое ухо:

– Тебя что-то беспокоит?

– Еще бы, – буркнул Придон.

– Да я не о буре…

– Беспокоит, – ответил Придон. – Ты не заметил, что их командир умер не от раны? И не потому, что замерз. Аснерд насторожился.

– А что случилось?

– Его убили, Аснерд, – ответил Придон горько. – Обязательно бы выжил, но его просто задушили.

Аснерд ахнул, быстро оглянулся. Придон не поворачивался, но чувствовал, как острые медвежьи глазки воеводы быстро и прицельно обежали всех прибывших. Затем Аснерд так же тяжело развернулся, посопел рядом, раздумывая.

– Зачем?

– Откуда я знаю, – ответил Придон тоскливо. – Что-то непонятное. Если хотели убить нас, то могли бы сразу… Хотя нет, были и так побиты, а мы нет. Но могли бы ночью перерезать нам глотки!

Аснерд подумал, сказал настороженно:

– Эту ночь еще не решались. У них руки дрожали, а мы спим чутко. Зато в следующую, если буря не прекратится…

– А если скоро кончится?

– Попытаются перерезать нам глотки, когда будем спускаться. Надо сказать Вяземайту, чтобы был настороже.

– Вяземайт уже настороже, – ответил Придон. Он вспомнил предостерегающий взгляд волхва, когда Черево спросил о рукояти меча. – Вяземайт всегда настороже.

С покойником оставаться никому не хотелось, и, когда Придон предложил похоронить Хрольда, вызвались сразу все четверо его воинов.

Едва сдвинули плиту, как сильный порыв помог отодвинуть, а потом Придон с ужасом ощутил, как ураган тащит тяжеленную плиту по спрессовавшемуся до твердости льда снегу. Он закричал, упал на глыбы, стал цепляться, ему помогли, кое-как подтащили обратно, в то время как Аснерд вынес мертвое тело.