Падает мрак

— А мне что же, поцелуй не полагается? — спросил Хьюго.

Пиппа крутанулась на пятках и ринулась к нему с сияющим лицом. Он поймал ее сумку, увернувшись во избежание серьезной травмы, и присел на корточки поцеловать дочь.

— От тебя хорошо пахнет, — заметила она и бросилась обратно к двери.

— Еще бы! — пробормотала Клара, на этот раз торопливо целуя мужа в щеку. — О господи! — Она, отстранившись, заглянула ему в лицо, чем-то неожиданно встревоженная. — Я забыла спросить, как там с Мелкером?

— Не волнуйся, — успокоил ее Хьюго. — Он сейчас во Франции, прощупывает возможности для новых капиталовложений. Утверждает, что завтра непременно даст ответ.

Клара быстрым движением стерла с его губ оставшуюся губную помаду.

— А ты получишь комиссионные, — сказала она.

— Ключи от машины, мамуля!

— Ты думаешь?

Пиппа потянулась к связке ключей в ее руке, но Клара быстро подняла их, чтобы дочь не смогла достать.

— Я знаю.

— Что ты знаешь?

— Он обязательно подпишет. — Клара сказала это твердо и даже с некоторой угрозой в голосе: контракт Мелкера был очень важен для бизнеса Хьюго.

— Мамуля!

— Ты поведешь машину? — спросила Клара.

Пиппа захихикала.

По дороге в школу Пиппа без остановки трещала о том, кого пригласит на праздник, и что, по ее мнению, ей подарят подружки.

Клара размышляла над тем, что предстоит сделать утром. Ее клиент, обвиняемый по восемнадцатой статье, согласился признать себя виновным по двадцатой. Менее тяжкое обвинение по британскому законодательству даст ей возможность выдвинуть целый арсенал аргументов, способных смягчить приговор. Прежде чем идти в суд, ей придется снова просмотреть документы по делу. Все, что от нее требуется, — согласиться с доводами обвинения. Однако судья Найт находит особенное удовольствие в том, чтобы уличить стороны в плохой подготовке к процессу.

Она свернула с основного шоссе на извилистую дорогу, которая вела к школе Пиппы, и пробежала в уме свои заметки. Найдет ли представитель обвинения какую-нибудь лазейку? Ее левая рука машинально потянулась к портфелю, устроенному в углублении пассажирского сиденья. Клара заглянула внутрь и перевела взгляд на дочь.

— Пиппа, — начала она, неожиданно заметив темно-розовую ленточку в черных волосах дочери, — где ты это взяла?

Пиппа покраснела.

— Если ты рылась в моих бумагах… — Клара сбавила скорость на одном из коварных поворотов, едва не столкнувшись с тележкой молочника. Молочник улыбнулся и, аккуратно обогнув машину, взгромоздил тележку на тротуар.

— Ничего я не рылась, мамуля. Я просто достала оттуда ленточку. Я даже не вытаскивала ничего из портфеля.

— Пиппа, я ведь запретила тебе прикасаться к моим бумагам! И эти ленточки в них торчат не для красоты.

Пиппу, судя по выражению ее лица, настолько потрясло сие невероятное утверждение, что Клара прикусила губу, боясь расхохотаться во все горло.

— Если хоть одна бумажка пропадет, у меня могут возникнуть серьезные неприятности. — Преувеличение, разумеется, ну да чего не скажешь в воспитательных целях!

Пиппа мигнула:

— Прости меня, мамочка.

— И ты прекрасно знаешь, что в школу вам разрешают повязывать только синие ленточки.

— Но, мамуля, ведь сегодня мой…

— …день рождения, — вздохнула Клара. — Я помню.

Она свернула на боковую аллею, ведущую к школе, и остановила машину. Высаженные по обеим сторонам примулы были покрыты легким налетом инея. И, хотя у входа в здание, в отсеках, предназначенных для учителей, виднелось несколько припаркованных машин, школа выглядела заброшенной и пустынной. Клара посмотрела на часы. Восемь двадцать пять. Она успевает в суд к девяти часам, даже если проводит Пиппу до площадки.

Клара расстегнула ремень и открыла дверцу.

— Ты можешь заехать внутрь, — сказала ей Пиппа. — Все заезжают.

Но Клара, оставив свою дверцу открытой, решительно подняла руку:

— Правила придуманы для твоей же безопасности, Пиппа. Если все, кто попало, будут заезжать на территорию школы, здесь начнется хаос.

Они медленно пошли по аллее. Пиппа остановилась и с удовольствием стукнула каблуком по луже, ломая тонкую корку льда.

— Все равно здесь никого еще нет.

— А вот и есть.

Пиппа повернула голову и посмотрела на дорогу. Только несколько местных машин да старенький фургон, который, пыхтя и фыркая, выбрасывал в морозный воздух облачка синего дыма.