Она знала это с детства, девочка, родившаяся в российской глубинке и...
Велик Мир Стратегии, и пока никто не знает насколько. Высок каменный...
Мрак почесал затылок. Кони двужильные, рассмотрел. Однажды у него был такой конь. Правда, для этого пришлось измолотить конюшника, чтобы сменял верблюда на такого же с виду неказистого.
Работник шепнул что-то Сафару. Тот с сомнением посмотрел на Мрака. Работник настаивал, наконец Сафар сказал нехотя:
– Есть один конь… Не продал бы, если бы знал, как им воспользоваться. Горный конь!
В голосе звучала странная нотка. Мрак развел руками:
– Прости, а что за горный конь?
– Гм… Когда-то в древние времена были крылатые кони, что не знали устали. Но то ли враги их били в воздухе, то ли еще чего, но крыльями пользоваться перестали, а у нынешнего потомства их нет вовсе. Да и не те уже горные кони… Но все-таки, когда скачут, огонь брызжет из-под копыт! И могут скакать десять суток кряду. Седока понимают с полуслова, а когда тот идет в битву, горный конь сражается тоже. От его копыт погибает больше, чем от меча седока!
– Да-а… Впрочем, мне он не поможет.
– Почему?
– У меня нет меча.
– Гм…
– Меч хорошо, а секира лучше, – объяснил Мрак.
– Это дикий жеребец, – сказал хозяин. – Мы изловили неделю тому, но еще никто не осмелился не то что сесть – подойти!
– Я покупаю, – сказал Мрак.
Они оглядели его скептически. Похоже, все в этом Городе лесного варвара за сто шагов отличали от степного.
– Мы не изловили, – поправился Сафар, – а подманили… Он примчался к нашим кобылам.
– Все мы на этом ловимся, – заметил Мрак.
– Да, этот зверь, хоть он и с огненными копытами, оказался не умнее нас. Словом, сейчас окружен забором, через который и птица не перелетит, но никто из наших сесть на него не осмеливается.
– Я покупаю. Вообще-то еще двух бы для моих друзей… Помоги, друг!
– Ладно, – нехотя согласился Сафар.
Когда, отсчитав деньги, он вывел на аркане зверя-жеребца, тот гордо выгибал могучую шею, а черная грива потрескивала сухими искрами. Огоньки прыгали между прядей как блохи.
Заслышав о покупке, из хозяйственных построек выскакивали люди. Мрак угрюмо оскалил зубы. Сбегаются поглазеть, как конь сбросит варвара, а то еще и потопчет копытами! Глупо доставлять им это удовольствие. Он не ездит быстрее или лучше других, которые боятся подходить к коню близко. И не тот герой, который лихо вспрыгнет на спину коня, взвизгнет и понесется вскачь, а вернется уже на смиренном.
Неспешно привязал другой конец к седлу одной из двух смирных лошадок, вскочил на спину.
– Спасибо, будьте здоровы.
Пряча усмешку, с каменным лицом миновал частокол из разочарованных лиц. Сейчас все были похожи, словно вылупились из одного стручка.
Едва скрывшись за рощей, купил у встречных купцов четыре кожаных мешка, огромных, будто те содрали шкуры со Змеев, а за околицей наложил камней. Все это сам с трудом взгромоздил на горного жеребца. Поехал вдоль крепостной стены Города, огненного жеребца вел в поводу. Тот сперва пробовал вырваться, но Мрак держал железной рукой.
Так трижды проехали вокруг Города. Стражи на стенах, если не спали, наверняка все деньги просадили, пытаясь понять странные маневры всадника с тремя конями.
Когда у горного коня начали подкашиваться ноги, Мрак слез со своей смирной лошадки, тщательно привязал обоих запасных коней и пересел на коня-зверя, сбросив мешки в приметном месте.
Как и ожидал, тот лишь замученно повздыхал, попробовал скакнуть, кинуть задом, но сам же решил, что это глупо. Варвар тяжел, а при каждом выбрыке так давит коленями бока, что трещат ребра. Еще чуть – и упадешь, хрипя, на землю. Лучше потом, когда отдохнет… Пошел шагом, а когда Мрак заставил идти шибче, нехотя, но не противясь, перешел на рысь. Мрак довольно скалил зубы. У коней, как у всех зверей, память короткая. Смирившись раз, вскоре начинаешь считать, что так жил всегда.
– Хорошая конячка, – похвалил Мрак. – Хорошая.
Конь посмотрел с укором. Но воспоминание о вольной жизни начало от усталости истончаться, рассеиваться. Последнее, что помнил, – тяжелые мешки, что едва не ломали спину. А этот двуногий освободил от них, спас. Спасибо ему…
Мрак чувствовал, как от дикого зверя, что идет под ним, словно бы переливается в него добавочная сила. Совесть и Правда в этом мире находятся не в Поконе и законах, а в ножнах, а то и вовсе на острие мечей, копий, кинжалов. И надо быть сильным, надо быть осторожным, надо иметь коня быстрого и неутомимого!
Когда он уже повернул усмиренного коня в сторону Города, за рощей услышал неясный шум. Земля дрогнула, донесся раздраженный рев. Затем почва дрогнула еще дважды, все затихло. Заинтересованный, Мрак пустил коня шагом, ноздри задергались, выбирая и стараясь понять незнакомые запахи.