Верные враги

Выбравшись из леса, мы с Вересом поменялись местами. Я снова оказалась в хвосте и от нечего делать начала эти самые хвосты разглядывать. Что-то в лошадиных движениях показалось мне странным, чересчур слаженным и отточенным, заставив поискать разгадку позади своего жеребца. Ничего себе! Оказывается, кэльпи аккуратно ступали след в след, так что в результате получилась цепочка, оставленная словно бы одной лошадью, и той без всадника.

– Интересно, зачем они это делают, если снег прекрасно их держит и нужды экономить силы нет? – вслух удивилась я.

– Инстинкт. – Верес поспешно проглотил то, что украдкой жевал последние десять минут. Ну, если на привале недосчитаемся сухарей, которых и так в обрез, попляшешь ты у нас! – Кэльпи – существа шаловливые и вместе с тем осторожные, на суше врагов у них не меньше, чем у обычных лошадей, вот они и пользуются заячьими приемами. Представь, идешь ты по следу – и вдруг он растраивается! Такое любого хищника с толку собьет, человека тем более. Или наоборот: когда нужно пересечь незнакомую и, вероятно, опасную территорию, шансов, что заметят единственный след, втрое меньше, чем один из трех.

– Бедные животинки, перепугались ночью до смерти, никак отойти не могут. – Мрак снисходительно потрепал кобылу по шее. Лошадь, непомерно изумленная этим проявлением чувств от доселе только бранившегося и понукавшего ее всадника, сбилась с шага, оставив лишний следок. Дракона тряхнуло в седле, и кобыла, услышав привычный комментарий, снова успокоенно понурила морду.

– Да уж, едва ли не больше тебя, – фальшиво посочувствовала я.

Мрак, посчитав ответ на подобное заявление ниже своего достоинства (то есть не придумав ничего столь же ядовитого), презрительно шмыгнул багряневшим на морозе носом и, отвернувшись, с неестественно прямой спиной замер в седле. Прямо-таки былинный герой, поутру возвращающийся из корчмы с головой какого-нибудь чудища под мышкой, которую благоразумно захватил с собой с вечера, чтобы встречные прохожие не путали благородную боевую усталость с похмельем. Я пощекотала жеребца каблуками и, с бесстрастным лицом проезжая мимо дракона, глумливо хехекнула, не разжимая губ: мол, знаем мы таких героев! Мрак гневно встрепенулся, но предпринять ничего не успел: я уже на корпус обогнала его кобылу, поравнявшись с колдуном.

– Верес, мы же собирались отвезти девочек... девочку к людям. А ближайшая деревня осталась вон там. – Я неопределенно махнула рукой вправо. Сказать по правде, мне тоже не особо хотелось плутать по бескрайнему полю; потом опять полдня Град искать будем. Но обещали же!

Верес машинально проследил за моим жестом, но хлопать себя по лбу и разворачивать лошадь не стал. Только протянул руку и сочувственно коснулся золотистой макушки заодно поправив почти сползший за плечи капюшон. Вирра сжалась в комочек, как дикий котенок – вот-вот зашипит махнет когтистой лапкой.

– Одну ее, такую маленькую, вряд ли кто возьмет. Особенно зимой, когда свои дети частенько от голода плачут. Всё что заплатим, но, во-первых, нечем, а во-вторых, если попадется мерзавец-хозяин, защитить ее будет некому.

– И что ты предлагаешь?

– Она наполовину эльф, возможно, ее охотнее примут Ясневом Граде.

– Нет, – неожиданно пискнула девочка.

– Что – нет? – грозно уточнила я.

– Не хочу к эльфам! – чуток осипшим, но таким же упрямым голоском повторила Вирра.

– А тебя, мелочь, никто не спрашивает. Сейчас вообще ссажу и пешком пойдешь.

– Ну и пойду!

– Иди-иди. До первой же волчьей норы. Хотя тебе и барсучьей хватит.

– Барсуки зимой спят!

– Не переживай, ради тебя проснутся.

– А у меня лук есть, вот! Ой...

Граница закончилась внезапно. Еще минуту назад казалось, что она утыкается в самый горизонт, как вдруг оставшийся до нее кусок пошел маревом и ледяными иголочками осыпался вниз, словно дыхание на морозе.

– Впечатляет, – после долгой паузы сказал Верес, снова трогая поводья. – Эльфы в своем репертуаре – заклинание должно быть прежде всего эффектным. Даже если это банальный заговор от прыщей.

– Что, прыщи тоже так осыпаются? – удивилась я.

– Нет, превращаются в бабочек и разлетаются в разные стороны, – серьезно ответил колдун. – Выглядит это заклинание действительно потрясающе, зато и плетется дольше, и магии требует в три раза больше. Соответственно и ошибки в нем случаются намного чаще – например, тараканы вместо бабочек.