Главный бой

Один страж прерывисто вздохнул, страдая за повелителя. Отрок быстро взглянул в их сторону, кивнул, отправил за дверь. Когда створки захлопнулись, он снова уставился на нехитрый подарок, что принес бедный степняк. От горького запаха сладко кружилась голова. В душе тревожно щемило. Он ощутил, что в глазах двоится, губы дрожат. К горлу подступил горячий ком, стало трудно дышать.

Он наклонился, всматриваясь в засохшую веточку полыни. Горький запах бедной выжженной степи, его родины, ударил в голову. В глазах защипало. Он поспешно вскинул голову, но опоздал: горячие, как расплавленная медь, слезы покатились, оставляя на щеках мокрые следы. Всхлипывание встряхнуло грудь.

Он заплакал, трудно и беззвучно, страдальчески кривя рот, как плачут не умеющие плакать мужчины.

Глава 12

Белый конь несся как огромная белая птица, что летит над самой землей. Роскошная грива и длинный хвост трепетали по ветру. Всадник в сверкающих доспехах казался Лесе огромной льдиной, такой же холодный, молчаливый, загадочный. Его синие, как лед, глаза холодно смотрели только вперед, неотрывно держа далекую линию виднокрая.

На небе ни облачка, солнце плавит небосвод, звери и птицы забились в норы и гнезда. Выйдут, когда спадет полуденная жара. Даже беззаботные кузнечики притихли. Копыта гремят как гром, комья сухой земли выбрасывает с такой силой, что однажды сшибло пролетевшую слишком близко мелкую птаху.

Степь рассекали узкие клинья леса, но, когда, соблазнившись прохладой, направляли в ту сторону коней, лесные великаны охотно придвигались, поворачивались… а за ними снова та же выжженная степь, палящее солнце, от которого не укрыться. Пыль хрустела на зубах, серыми комьями вылетала с кашлем. Наконец горло забило так, что уже она не смачивалась слюной, оставалась той же горячей пылью.

Леся чувствовала, как ее лицо покрылось маской из пота и пыли, та высохла, превратившись в твердую корку. Она старалась не поворачиваться к красавцу витязю, да не узрит такую страшилу. А у него даже конь мчится такой же сверкающий, белоснежный, как лебедь. Серебряная грива и хвост трепещут по ветру. Если едкая пыль и набилась в щели доспехов, то незаметно, а богатырь мелких неудобств не замечает. Леся из последних сил терпела зуд, на витязя посматривала с трусливой надеждой. Доспехи на герое горят как жар, даже лицо, обдуваемое встречным ветром, осталось чистым, словно только что вымыто свежей ключевой водой.

Проскочили такую же роскошную рощу. Деревья-великаны обещали густую тень, Леся рассмотрела крохотный ручеек с чистой водой. Все набиралась смелости спросить, куда они так спешат, куда торопятся…

Она вздрогнула под взглядом холодных синих глаз. Белоснежный конь ровно шел бок о бок с ее отчаянно скачущей взмыленной лошаденкой. Сам витязь окинул ее взором с головы до ног, Лесе хотелось съежиться до размеров крохотной черепашки и втянуть голову под панцирь. Тонкие крылья его носа вздрогнули пару раз, глаза вспыхнули, зычный голос прогремел как близкие раскаты грома:

— За той рощей речка. Смоем пот.

Леся попыталась вскинуть брови, но в ужасе услышала, как на лбу трещит корочка засохшей грязи.

— Ты чуешь воду, как лесной зверь?

— Как человек, — ответил он зычно.

Снежок весело ржанул, пошел лихим наметом. Кобылка Леси оскорбленно пустилась вдогонку за белоснежным красавцем.

Роща поворачивалась медленно, но, когда приблизились к деревьям, они замелькали как спицы в колесе. Вскоре кони выметнулись на простор, где в двух полетах стрелы заблестела вода.

Речка неширокая, в жаркое время можно перейти, не замочив пояса, но сейчас весело несет воду к неведомым морям, просвечивают мели, а глубокие места казались темными и страшными.

Добрыня чувствовал, как от нетерпения пальцы вздрагивают, когда раздевался, пыли все же набилось в доспехи столько, что все трещит, а соленый пот разъедает тело. Кажется, он едва не взвыл, когда свежий ветерок охватил его взмокшее тело. В реку метнулся с разбегу, ушел на глубину, поплавал, а когда грудь стало раздирать от нехватки воздуха, вынырнул с шумом, заорал:

— Ну, ты чего?.. Разденься с той стороны! Я отплыву подальше…

На самом деле отплыть далеко не удалось, противоположный берег прыгнул навстречу, но, когда повернулся, за зелеными кустами уже взлетали белые руки, женская одежда торопливо и неумело падала на песок.