Он уже повернулся уходить, когда в углу пещеры внезапно сгустился воздух. Заблистали искры. Мрак отшатнулся, ибо из искр и жара шагнул человек. Матерый, крепкий в кости, одетый просто, неоружный.
Если Мрак был удивлен, то человек вовсе отпрянул. Голос сорвался на визг:
— Боги! Волк!
Мрак поспешно ударился оземь, поднялся в человечьем облике. Не спеша натянул портки, набросил на плечи душегрейку. Жаба подпрыгивала, наконец зацепилась за колено и поспешно полезла на свое нагретое место.
Человек смотрел выпученными глазами:
— Ты кто?.. Откуда?.. Изыди!
Но в голосе не было ни мощи, ни уверенности. Похоже, он не был колдуном, который умеет что-то еще кроме умения внезапно появляться в своей пещере.
— Тебе поклон от твоих внуков, — сообщил Мрак.
— Внуков?
— Да. Разве ты не родня тем, кто внизу?
Человек все еще в испуге и настороженности рассматривал Мрака. Незнакомец, так внезапно вторгшийся в его пещеру, на полголовы выше, шире в плечах и массивнее. А страшная палица за плечами уверенности не прибавляет.
— Это моя родня, — ответил он сдавленным голосом. — Но кто ты? Откуда ты смог...
— Просто смог, — ответил Мрак. — У меня к тебе дело, долгоживущий.
Даже в полутьме заметил как вздрогнул колдун по имени Дед. Тот повел дланями в воздухе, но Мрак сказал ровно:
— Я с миром. Но не вздумай применять ко мне колдовские штуки. Я сломаю тебе хребет раньше, чем допоешь заклинание.
Колдун опустил плечи, в его фигуре была обреченность. Мрак предложил:
— Пойдем на солнышко. Тебе все одно сегодня спускаться в долину. А мне идти дальше. И выше.
Снаружи воздух был свеж, горы блистали чистотой. Мрак вздохнул всей грудью, спросил:
— Теперь придется менять нору?
Колдун обреченно опустил голову:
— Сам знаешь... Сегодня ты нашел, завтра другой отыщет. А я, сам понимаешь, должен держать место в тайне.
— Не понимаю, — признался Мрак.
— Ну.. ты сам колдун, иначе бы в волка... Да и эта странная жаба... Такие у нас не водятся. Тебе, как настоящему колдуну, могу признаться, но вряд ли поверишь.
— Попробуй, — поощрил Мрак.
Он сел на валун, и колдун, покряхтев, нехотя опустился на глыбу напротив. Вид у него был несчастный. Незнакомец выглядит грозным, а зубы у него совсем волчьи.
— Я, как и многие, ушел в горы за сокровищами. Любыми. Золото ли, камни, потерянные клады... Знаний я не искал, но как бывает, именно я и наткнулся. В одной пещере отыскал свиток со старинным заклятием. В селе помогли прочесть. Потом в горах я повторил его вслух трижды... В глазах на миг потемнело, а потом все снова осталось как ни в чем не бывало. Разочарованный, я собрал хвороста, спустился к себе в долину... Подходя к дому, увидел как навстречу бегут зареванные дети. Удивился, ничего не понял. С чего им прыгать, верещать так, будто год не видели? А потом и жена всполошилась, выбежала навстречу вся белая... Да и сельчане смотрели как-то странно.
Мрак слушал заинтересованно. Колдун вздохнул, закончил:
— Оказалось, что меня не было неделю. Но я-то хорошо помнил, что всего лишь утром ушел в горы! Для меня это был один день... И тут я догадался. Чуть было не разболтал всем, но как-то сдержался. Пробыл с неделю, ушел под каким-то предлогом на прежнее место. Уходя, предупредил, что могу задержаться на пару дней, а то и больше. Снова повторил заклятие, уже на память, ибо свиток вспыхнул и рассыпался в пепел после первого же раза... Ну, опять потемнело, опять я спустился в село. Снова слезы, крик, упреки. Так я и понял, что могу жить, скажем, всего один день в неделю...
Мрак удивился:
— А зачем тебе это надо?
Колдун посмотрел заискивающе:
— Интересно, понимаешь? Я старею в семь раз медленнее других. Я видел как выросли мои дети, как возмужали внуки... Сейчас подумываю как бы подправить заклятие, чтобы жил не один день в неделю, а... ну, в две недели! А то и в месяц. Я смогу увидеть и праправнуков, а деревца, которые сажаю сегодня, на моих глазах вырастут огромным садом. Хотя проживу тот же срок, что мне отмерен, но увижу больше. В нашей жизни один день как две капли воды похож на другой! Ни-че-го не происходит. А так у меня даже зима не тянется, а летит, весна за две недели... моих две недели, яблоки вырастают за ночь и поспевают за другую...
Мрак равнодушно качнул головой:
— В этом что-то есть. Но у меня свои заботы. Скажи, как пройти к Хозяйке Медной Горы?
Колдун дернулся: