Владыки Мегамира

Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто, мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывались от чудовищного воина.

Сзади раздался отчаянный вскрик:

— Семен, Влад! А что будет, если вас... победят?

Она явно проглотила в последний миг слово «убьют». Влад бросил через плечо:

— Постарайся умереть раньше, чем попадешь им.

Влад повертел коротким копьем, по всему древку темнели глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен.

Муравей лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящего Хошу, тот жаждал догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались, перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков — вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.

Семен шел, остро чувствовал свою тонкошкурость, незащищенность. Даже комбинезон оставил Касе! Влад сказал негромко, не поворачивая головы:

— Продержись подольше. Отступай, удирай — постыдных приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.

— Правилами допускается? — спросил Семен, чувствуя как гора свалилась с плеч.

— Мы двое против двоих!

— Я... продержусь. Постараюсь. Но если что... позаботься о Касе.

— Не стыдись убегать, — повторил Влад настойчиво. — Пусть смеются! Смеется тот...

— Кто смеется последним, — закончил Семен.

Варвар взглянул с удивлением, бледнокожий знает словечки его племени, но смолчал. Между противниками осталось шагов пять, все четверо остановились. Семен старался рассматривать жреца, с которым предстояло сразиться, но глаза невольно поворачивались к чудовищу.

Перед Владом стоял получеловек, покрытый броней хитина. Толстые руки двигались в шарнирных сочленениях, зазора почти не оставалось. Темные жесткие пальцы, похожие на прокаленные в огне клещи, цепко сжимали синеватое железное копье, наконечник рассыпал красные искры. Голова получеловека вросла в плечи, толстый панцирь кутикулы нависал со спины и груди, надежно укрывая мембрану на животе и пояснице, а на животе склериты наползали друг на друга, защищая внутренности.

— Приветствую, — раздался насмешливый голос жреца. — Сражаться будем, как принято: вожди между собой, воины друг с другом.

Семен поспешно оторвал завороженный взгляд от двуногого зверя, в голове ревел араган хаотических мыслей: откуда такое? В Мегамир пришли недавно! Жрец одинакового с ним роста, грузноват, что уравнивает шансы, немолод, но Семен с содроганием заметил в запавших глазах ум, звериную хитрость. Под валиками жира проступали тугие мышцы. Лишь теперь Семен понял с холодком, что жрец нарочито выпячивает живот, горбится, опускает плечо, а когда приближался, подволакивал правую ногу. В борьбе за жизнь нет запрещенных приемов, он начал использовать их еще до схватки, убеждая противника, что имеет дело с толстым и самоуверенным, возомнившим себя бойцом.

Семен трижды глубоко вздохнул, очищая сознание, напрягся, нагнетая кровь в мышцы. Лицо жреца покраснело, а мышцы ног вдруг резко побагровели. Семен отшатнулся, ожидая прыжка, жрец взвился в воздух, но не ударил ногами, как ожидал Семен, а пролетел над ним, стараясь ухватить за волосы. Семен упал, перевернулся и мгновенно прыгнул на то место, куда должен был упасть жрец. Рассчитал точно, вернее — рассчитал рефлексы, жрец как раз поднимался, они сцепились и покатились по камням. Смутно слышался рев, звон железа, а еще дальше кричали и били по камням в восторге ладонями арбалетчики.

Семен хотел оттолкнуть жреца, но боялся — тот мог ударить в момент ослабления хватки. Катались, оттолкнули друг друга одновременно, вскочили. Жрец теперь смотрел без улыбки, дышал тяжело. В какой-то миг глаза скользнули в сторону, где с оружием в руках дрались Влад и получеловек.

Семен прыгнул, спеша воспользоваться малейшим замешательством. Так учили его, так он сам учил салажат. В последний момент плюнул в вытаращенные глаза — прием «ошеломление», пронеслось в мозгу, — жрец непроизвольно отшатнулся. Семен удачно захватил его руки вместе с туловищем, сбил с ног, покатились, подпрыгивая на острых гранях кристаллов.

Семен ощутил спиной острый край крупного камня, сдвинулся в расщелину, ее заприметил раньше, тут же быстро, не давая жрецу опомниться, что было критическим моментом — тот мог с силой развернуться, отшвырнуть, — прижал жреца к стене и упершись ногами в другой край, начал с силой разгибать мощные икроножные мышцы. Кровь ревела в ушах, он услышал яростный вопль жреца, затем тот умолк, запер дыхание.