Владыки Мегамира

— Остановиться на ночь, — решил вдруг Влад.

Кася бурно запротестовала:

— Мы прошли едва ли половину. До вечера еще далеко!

Семен смолчал, но хмурился.

— Мы не уйдем далеко, — ответил Влад кратко.

Он соскочил со спины Головастика, в руках мелькнули защитная сеть и неразлучный арбалет. Семен спрыгнул следом, едва не упал — затекли ноги, как сказали бы в Старом Мире. Здесь не затекают, зато застывают, что много хуже.

Головастик ушел охотиться, Влад велел далеко не уходить, а тонкошкурые после нелепого ужина из тюбов изготовились ко сну. Ночь еще не наступила, но Влад вырыл щель, где они спрятались, защитной сетью с отпугивающим запахом, сам выскользнул в быстро сгущающиеся сумерки. Тепло уходит из воздуха, но от почвы поднимаются теплые струи, смыкаются. В неподвижном и плотном как кисель воздухе Влад чувствовал мрачную тяжелую угрозу. Неясная угроза разлита в воздухе, висит в нем, пропитывает собой землю и деревья.

Странно, исчезли даже малые жучки, клещики. Не слышно молодых джампиков с их незатейливыми брачными песнями, пропали толстые личинки твинкла, без которых трудно представить заросли такого густого будянника. Не слышно привычного шороха, треска, писка, без которых Лес немыслим.

Повинуясь едва ощутимому зову, Влад пошел через Лес сперва медленно, потом все быстрее и быстрее. Одно время даже бежал, потом перешел на шаг, начал скрадываться, еще не видя опасности.

Последнюю сотню шагов пробирался по вершинкам деревьев, умело прятался под широкими листьями. Когда тихонько пробрался по корявой ветке и залег между чешуек, увидел на земле в трех десятках шагов... лагерь. Дюжина тентов-галлов, засохших, серых от пыли, разнесенные на разные стебли, огромный хитиновый скелет неведомого зверя, умело скрытая коновязь для зверей. Из тента вышел человек, неспешно вошел в другой тент — высохший галл. Если Семен и Кася ожидают увидеть лагерь сбежавших генетиков, они ошиблись. Тяжело ошиблись. Возможно, даже смертельно.

Влад застыл, прижимаясь к ветке. Каким образом джамперы заблокировали запахи, от них же всегда пахнет как от мясных мух! Почему так тщательно укрыт лагерь? Семен и Кася прошли бы через него, не обнаружив ничего странного. Сухие башни деревьев, кое-где раздутые болезнями или скопищами мелких зверей. А что касается гигантского скелета, то видели сотни — крупнее, ужаснее, свежеобглоданные.

Он попятился, медленно соскользнул по стволу. Воздух уже был ночной, холодный. Перебегая от дерева к дереву, Влад прокрался к ближайшему дуплистому стволу. Рассохшиеся стены смутно белели в темноте. Из отверстий шибал отчетливый запах немытых тел. Человек тридцать, хотя если после перехода, то двадцать-двадцать пять.

Он прислушался, зашел из тени, заглянул в дупло, тут же отпрянул. Мгновения было достаточно, джамперов расположилось сорок восемь человек. Значит — стоянка не временная. Понятно и то, почему нет поблизости наиболее лакомых личинок.

Лагерь вовсе не лагерь, а база кочевников! Столица.

Он обошел по периметру, убедился, что оккупированны все двенадцать галлов. Поместились бы в одном, но какой вождь соберет племя в одном месте? Если по Лесу бродят мегазвери, которые могут за один взмах жвал вырвать деревья с корнями на сотню шагов вокруг? Или ударом лапы вбить в землю весь лагерь?

На башнях скрыто висели анкоры, непосвященный принял бы за колючки. На первом галле — сорок восемь, на втором — сорок шесть, на остальных примерно столько же. Значит, все племя пользуется крылатыми джампами, а вожди уверены в безопасности. Но тогда почему такая скрытость? От кого прячутся?

Он бежал обратно, мышцы стыли, с трудом заставлял их двигаться, сокращаться. В мозгу нарастала сонная одурь, усилием воли стряхивал, очищал сознание, в такие мгновения замечал и улавливал все, что происходило на сотни шагов вокруг: на деревьях, под землей, в воздухе, даже внутри деревьев и под камнями. Но холод снова леденил кровь, мысли текли вяло. Он едва волочил ноги, когда впереди наконец проступила знакомая россыпь камней.

Почти теряя сознание от усталости, он жестом послал темную громаду с разведенными жвалами нести ночную стражу, а сам забрался в щель, увидел скрючившиеся тела, доковылял, держась за стенку, опустился на корточки и почти сразу провалился в тяжелый цепкий сон.

Очнулся он как от обморока, в страхе огляделся. Ощущение опасности было таким сильным, что на теле поднялись редкие волоски. Он все так же сидел на корточках. Семен и Кася лежат рядом, крепко обхватив друг друга. Воздух ледяной, как всегда на рассвете, тело застыло. Он пытался вспомнить, что же хотел сделать, но мысль ускользала, хотя ощущение надвигающейся беды возросло настолько, что Влад наконец огромным усилием преодолел оцепенение, хлопнул по земле ладонью.