Владыки Мегамира

Он оборвал себя, насторожившись, внимательно смотрел на варварского вождя. Влад не шелохнул мускулом. Полч с глухим ворчанием вертел головой, всматривался в лица хозяина и чужака. Что-то чуткому зверю не нравилось.

— Послушай, — сказал вдруг Полищук. — Что, если тебе стать вождем этого народа?

Влад удивился:

— Но ведь вожди вы?

Полищук отмахнулся, словно отгонял назойливых бактов:

— Зримая власть не по нас. Мы, скорее, жрецы, шаманы, маги!

— Не прибедняйтесь, — ответил Влад серьезно, — вы боги.

Полищук скользнул взглядом по серьезному лицу, перевел глаза на экран над головой гостя. Чуткие датчики, на которых сидел варвар, регистрировали биение сердца, сокращение мускулов, даже стенок желудка, скачки температуры, перемещение зон электричества — да, варвар не притворяется. Так считает в самом деле.

Они боги, думал Влад потрясенно. Могущественные боги, которые создают новое человечество. Сильное, свирепое, которое сразу станет хозяевами Мегамира. Могучие боги... Но тем выше слава героев, которые бьются с недобрыми божествами. Так говорят все предания.

Полищук с некоторым разочарованием развел руками:

— Решай быстро, скоро вылупятся.

— Из яиц? — спросил Влад. — Как тараканы?

Полищук посмотрел на датчики, потом на лицо варвара, подозревая насмешку, но сын вождя был серьезным, смотрел с благоговением.

— Они в автоклавах, плавают в околоплодной жидкости. Каждый в своем пузыре, зародышевой рубашке, как говорят в народе. Мы не вмешиваемся в природу без необходимости. Только созревают быстро. Но разве насекомые этого мира созревают не быстрее?

Влад важно кивнул, держа лицо суровым, как подобает будущему Верховному Вождю.

— Хорошо. Я не очень доверяю существам, которые не рождены. Я могу ходить по нижним этажам?

Неудовольствие и раздражение в глазах Полищука стали заметнее. Влад ждал с неподвижным лицом, ждал отказа, но не знал, в какой форме он будет. От формы зависит многое. По крайней мере, его жизнь и жизни Семена и Каси.

Полч зарычал, потянулся к Владу. Полищук внезапно сказал посвежевшим голосом:

— Ладно. Можешь.

Он шарил взглядом по длинному ряду лабораторных столов, где колыхались разноцветные водяные шары, от размеров с кулак до человечьей головы. Лишь на самом краю виднелись два наполненных сосуда.

Влад уже с самого начала разговора незаметно прощупывал воздух, пытаясь определить состав таинственной жидкости. Запах просачивался через пробку едва уловимый, но частицы больно кололи оголенные нервы. Жидкость не выползала, поднимаясь по стенам, не вздувалась мениском — края сосуда смазаны жиром или жидкость потеряла вязкость?

— Великий Вождь, — сказал Полищук. Э-э... будущий Великий Вождь, позволь угостить тебя напитком богов и героев. Полч, два кубка!

Полч метнулся к столу, а Влад торопливо напряг мышцы живота, стараясь сделать как можно незаметнее — догадывался, почему Полищук поглядывает поверх его головы. Он еще стягивал мышцы желудка, закрывая поры пищевода, когда полч вернулся, Влад смотрел как зачарованный на странную жидкость, ничего подобного не видел.

— Я пью, — сказал Полищук с кривой усмешкой, — когда считаю себя достойным. Сейчас же должен завершить дневной подвиг. Вместо меня выпьет полч. Убедишься, что не отравлено.

Влад, поколебавшись, протянул руку к левому, а когда полч уже готовился разжать пальцы, внезапно взял правый. Полч рыкнул, но уступил, а свой кубок поднес к ужасной пасти. Влад наблюдал, как жидкость хлынула в красный туннель, именно хлынула, а не повисла на краю кубка крупной каплей. Горло полча внезапно покраснело, словно раскалилось в огне. Он судорожно глотнул, по всей толстой шее страшно вздулись жилы: вот-вот порвутся — напиток богов шел трудно.

Влад медленно поднес кубок к губам. В ноздри ударило острым запахом смерти. Он скосил глаза на полча, молча сделал большой глоток. Огненный ком прокатился по горлу, провалился в желудок. Влад сделал другой глоток, чувствуя изучающий взгляд Полищука, затем выпучил глаза, выронил кубок. Полищук оказался рядом, поймал, словно заранее просчитал каждое движение. Заглянул в кубок, кивнул удовлетворенно — половину варвар выпил прежде, чем сообразил, что пьет!

Влад ухватился за горло, прохрипел:

— Отравлен... умираю...

Полищук поспешно отступил, огромный полч встал между хозяином и варваром. Полч пошатывался, в горле хрипело. Полищук сказал громко: