Возвращение Томаса

— Этот рыцарь просит пожаловать ему в ленное владение земли, которые сейчас обезлюдели из-за Адова Урочища. А также, само собой разумеется, само Адово Урочище. Я слышал, оно расположено в очень живописных краях.

Король в самом деле дернулся, на Томаса взглянул неверяще, потом вздохнул.

— Вы либо безумец, либо... в самом деле способны на большее, чем вся эта масса прибывших на турнир. Вы прибыли, как я понимаю, чтобы переломить копья и добиться признания дам?

В его глазах мелькнули веселые искорки, когда рыцарь и его спутник дружно поморщились. Томас произнес с нескрываемым отвращением:

— Ваше величество, я настоящий рыцарь, не турнирный. Я защищал имя Христа и отвоевывал Гроб Господень от сарацин, мы сражались в знойных песках, срывались с высоких башен, топли в седых океанах... нам ли смешить людей в игрушечных сражениях? Нет, мы прибыли к вашему двору с предложением своих услуг. Если вам изводится пожаловать нам те земли, я отбуду в этот же день.

А Олег посмотрел на короля взглядом равного по возрасту и пониманию человека, сказал мягко:

— Ваше величество, турниры — это несерьезно. Для мальчишек разве что. И хотя на турнирах тоже иногда ломают шеи, но все-таки в них ломают копья лишь те, кто не ломал их в настоящем бою, не защищал короля и Отечество. Девиз моего рыцаря: за короля, веру и Отечество! Для турниров места в нем нет.

Король внимал с таким удовольствием, что даже привстал, а когда Олег закончил, сказал с жаром:

— Побольше бы таких рыцарей!.. Так нет же, я раздаю им угодья во владения, чтобы копили силы на случай, если нападет враг, но они предпочитают растрачивать силы и оружие в этих дурацких схватках!.. В прошлом турнире было убито шестеро знатных рыцарей, а сколько покалечено коней, разбито дорогих доспехов, щитов, сломано мечей, копий? Я не говорю о том, что для того, чтобы собраться в хороших доспехах на турнир, рыцарь вынужден поднимать налоги, обдирать крестьян, а они уходят в леса и начинают разбойничать!

Олег кивнул, добавил, словно невзначай:

— Да и вообще рыцари должны собираться в полном вооружении и в таком количестве... только по приказу короля. А уж никак не по своей прихоти.

Томас видел по лицу короля, что калика попал в самую точку, это короля беспокоит даже больше, чем бедственное положение крестьян из-за турниров, но вслух король после паузы сказал:

— Да, но вернемся к вашему смелому предложению. Должен сказать, что вы единственный, кто решился на такое... А ведь местные сеньоры знают, что земли, захваченные исчадиями Адова Урочища, самые плодородные в нашем королевстве. Удобно расположены, с одной стороны защищены большой и глубокой рекой, она делает гигантскую петлю, охватывая эти земли с трех сторон... с четвертой стороны там труднопроходимые горы...

Он коротко взглянул на Томаса, Олег понял, что король недоговаривает нечто важное, скорее всего — очень опасное, но смолчал, пока все идет так, как и рассчитывал.

— Как велики земли, захваченные слугами дьявола? — спросил Томас.

Король взглянул на его дышащее отвагой лицо, вздохнул.

— Даже... чересчур. Я чувствую к вам, дорогой Томас, неподдельную симпатию и хочу вам предложить... отказаться от этой затеи. Мне жаль будет потерять такого рыцаря, столь верно понимающего нужды королевства! Это я о вашем отношении к турнирам. Давайте-ка, я лучше дам вам совсем малый участок... попрошу своего кузена, герцога Дюванваля поступиться клочком земли, зато у вас будет безопасное ленное владение. Я приближу вас к себе, вы займете при дворе достойное положение. Я вижу, что смогу полагаться на вас...

Томас с достоинством поклонился.

— Ваше величество, я еще полон сил, чтобы добывать земли мечом.

Король вздохнул.

— Доблестный рыцарь, должен сказать, что мне будет очень жаль вас потерять. В вас горит такой чистый огонь!.. Земля вокруг Адова Урочища не заселена, хотя там и почва хороша для посевов, реки и озера для ловли рыбы, леса для охоты, а сам край отличается ровным климатом. Почему там никто не селится... думаю, знаете.

Томас с достоинством поклонился.

— Знаю, ваше величество. И потому, радея для вящей славы Господа, а также Британии — Боже храни королеву! — прошу лучше дать мне ту землю. Рыцарю надлежит завоевывать, а получать из рук государя готовое может только в старости, когда рука не удержит меч!