Золушка для герцога

— Я...

— Признаюсь, я была удивлена, когда услышала, каким словом леди Памела охарактеризовала Джейн, — продолжила, как ни в чем не бывало Арабелла. — А я и не знала. Когда Джейн успела стать твоей подопечной, Хок? — выгнула она светлую бровку.

— Не делай вид, будто ты не понимаешь, Арабелла, — отрезал он.

— А я и не делаю, — покачала головой сестра. Хок раздраженно фыркнул:

— Я представил так Джейн ради ее же блага. Нехорошо, если наши друзья и соседи — и весь высший свет — поймут, что незамужняя молодая женщина, которая не связана с нами кровными узами, проживает в Малберри-Холл под протекцией герцога Сторбриджа.

— Может, стоило подумать об этом прежде, чем везти ее сюда?..

— Будь у меня выбор, я не привез бы к нам Джейн... — Хок замолчал, осознав, что его второй раз за вечер вынуждают проявить несдержанность. Уж в чем, в чем, а в несдержанности герцог Сторбридж никогда не был замечен. По крайней мере, до тех пор, пока Джейн не ворвалась в его жизнь.

— Если бы у тебя «был выбор», Хок? — эхом повторила любопытная Арабелла. — Ты никогда не рассказывал мне, как познакомился с Джейн и почему привез ее в Малберри-Холл. Возможно...

— Мне кажется, сейчас не время обсуждать это, Арабелла.

— А оно когда-нибудь наступит? Хок поджал губы:

— Нет.

— Я так и думала. — Арабелла пожала печами. — Но ты должен признать, что граф Уитни украсит список побед Джейн...

— Ничего такого я не признаю!

Арабелла повернулась к танцующим парам:

— Они чудесно смотрятся друг с другом, не правда ли?..

Хок проследил за взглядом сестры, его глаза вновь превратились в щелки, когда он увидел Джейн, которую граф Уитни уверенно вел в танце.

Арабелла была права: Джейн и Уитни прекрасно смотрелись вместе. Она немного ниже его, он блондин, она рыжеволосая, движения их в равной мере легки и грациозны. И когда танец позволял, они непринужденно беседовали друг с другом.

Хок насупился. Какую тему для разговора могли найти эти два столь непохожих человека...

Глава 10

— Давно вы уже... подопечная герцога Сторбриджа, мисс Смит?

Джейн попала под очарование «малого» бального зала, как называла его Арабелла. Дюжины свечей освещали зал, и танцующие пары отражались в многочисленных зеркалах с завитушками. Через открытые в сад двери дул теплый бриз.

Вопрос графа вернул ее в реальность, и Джейн нахмурилась:

— Почему вы спрашиваете, милорд?

— Может, потому, что леди Арабелла говорила о вас как о своей компаньонке, а герцог представил вас как свою подопечную. Интересно, кто из них ошибается?..

Джейн невольно сбилась с ритма, но граф тут же подстроился под ее шаг, ловко замаскировав ее промах.

— Может, никто из них не ошибается, милорд, — после некоторой паузы проговорила она. — Почему я не могу быть одновременно и подопечной герцога, и компаньонкой Арабеллы?

— Можете, — согласился с ней граф. — Но ни одно из описаний не говорит о том, кто вы на самом деле. — Веселье покинуло красивое лицо графа, и он смотрел на нее сверху вниз с той же напряженностью, которая весь ужин не давала Джейн покоя.

Джейн сумела выдержать этот взгляд и грустно улыбнулась:

— Я никто, милорд. Никто абсолютно.

— Единственное, в чем леди Арабелла и герцог сходятся во мнении, — это ваше имя... Джейн Смит?

Джейн до крайности раздражала манера графа задавать слишком личные вопросы.

— Прошу прощения за бестактность, Джейн, но я не могу представить, чтобы любящая мать с фамилией Смит окрестила свою дочь именем Джейн, — покачал он головой.

— Тогда, возможно, она меня не любила! — припечатала Джейн, все еще пытаясь примириться со своими чувствами в отношении матери, после того как она узнала, что Джанет вышла замуж за мужчину, который не был отцом ее ребенка. Она умерла при родах, — бесцветным голосом пояснила она, поскольку граф продолжал выжидательно смотреть на нее.

На лице его тут же отразилось огорчение.

— Прошу вас простить меня, если я ранил ваши чувства, Джейн. — Он вздохнул. — Мои жена с ребенком тоже умерли много лет тому назад.

Это объяснение тут же растопило доброе сердечко Джейн. Возможно, в этом крылось объяснение безрассудных поступков этого мужчины, подумала она. — Вы не ранили меня, милорд, — заверила она его севшим голосом.

— Можете называть меня Джастином, Джейн, — протянул он.