Обожженная

— Ты не можешь меня победить. Я знаю все твои выпады. У меня есть все, чего ты лишен. Эта добрая телочка превратила тебя в слабака. Вот почему ты даже не сумел ее защитить! Любовь к ней делает тебя слизняком.

— Нет! Любовь к ней — это самое прекрасное в моей жизни.

— Ну да, конечно. И само последнее, потому что сейчас ты...

И тут Старк рывком вернулся в свое тело. Открыв глаза, он увидел склонившегося над ним Шораса. В одной руке у Хранителя был зажат дирк, другую он держал на лбу Старка.

— Нет! Я должен вернуться! — застонал Старк. Его тело горело, будто на костре. Боль в боках была просто невыносимой — Старк чувствовал, как она лихорадочно разносит адреналин по всему его телу. В первый миг нерассуждающий инстинкт подсказал ему одно-единственное решение — бежать. Убраться отсюда! Сражаться!

— Нет, парень. Помни, что ты не должен шевелиться, — напомнил Шорас.

Старк тяжело задышал, заставляя себя оставаться неподвижным — оставаться в этом мире.

— Верни меня обратно, — прохрипел он. — Я должен вернуться.

— Старк, выслушай меня, — внезапно он увидел над собой лицо Афродиты. — Все дело в Хите. Он — ключ ко всему. Тебе придется иметь дело с ним, прежде чем ты сможешь добраться до Зои. Скажи ему, что ему придется уйти. Он должен оставить Зои в Потустороннем мире, иначе она никогда не вернется обратно.

— Что? Афродита?

Вместо ответа она крепко схватила его за руку и еще ниже склонила над ним лицо. Увидев ее налитые кровью глаза, Старк сразу понял, что у Афродиты снова было видение.

— Верь мне. Найди Хита. Заставь его уйти. Иначе Зои никогда к нам не вернется, и уже никто не спасет мир от Неферет и Калоны!

— Если он хочет вернуться, ему нужно уходить, — сказал Шорас.

— Отправь его обратно, — велела Ских. Свет начал меркнуть перед глазами Старка, но он усилием воли удержался на грани между мирами и прохрипел:

— Постой! Скажи мне! Как... Как мне победить самого себя?

— Да ты что, парень? Это же совсем просто. Воин в тебе должен умереть, чтобы уступить место Шаману.

Старк не понял, был ли это ответ Шораса, или слова просто всплыли из его памяти, однако у него уже не было времени на размышления.

Шорас крепко схватил его за голову и молниеносно полоснул дирком по векам. Последовала ослепительная вспышка жгучей боли — и вот уже Старк снова очутился перед своим двойником, словно никуда не исчезал. Несмотря на боль от последнего пореза, тело его действовало быстрее, чем разум, и Старк с изумлением понял, что с успехом защищается от выпадов Другого.

Казалось, линия последнего пореза каким-то чудом помогла ему проникнуть в геометрию ударов, зарождавшуюся в сердце и разуме Другого. Старк никогда не знал этого раньше, а раз так, то, возможно, его двойник тоже не мог этого знать. Во всяком случае, у Старка появился шанс, а пусть и совсем небольшой.

— Я могу играть так целый день. А ты нет. До чего же просто оказалось вздуть самого себя! — расхохотался красноглазый Старк.

Пока он смеялся, Старк-Воин Зои сделал выпад, следуя за линией ударов, подсказанной болью и страстной необходимостью, и рассек мечом край предплечья своего двойника.

— Черт возьми! Да ты все-таки пустил мне кровь. Не думал, что у тебя хватит на это духу!

— В этом и заключается твоя главная проблема, — ответил Старк. — Ты слишком самоуверенный. — Он заметил, как тень пробежала по лицу его Двойника, и тихий шепот понимания впервые прозвучал у него в мозгу. Эта мысль была столь же проста и непреложна, как его поднятый для обороны меч или следы порезов на теле. — Нет, это не ты самоуверенный. Это я. На самом деле, это я — заносчивый придурок.

Его двойник задрожал. Старк понял, что не ошибся и добавил:

— И эгоистичный. И тщеславный. Из-за этого я убил своего наставника. Я был слишком эгоистичен, чтобы позволить кому-то победить меня!

— Нет! — закричал красноглазый Старк. — Это не ты — это я!

В смятении он открылся, и Старк стремительным выпадом полоснул его с другой стороны.

— Это неправда, и ты это знаешь. Ты — все плохое во мне, и все-таки, ты — это я. Воин никогда не смог бы признать того, что начинает понимать родившийся во мне Шаман. — Говоря все это, Старк безостановочно наступал, делая выпады в сторону своего двойника. — Мы с тобой заносчивые. Эгоистичные. Себялюбивые. Иногда злые и подлые. За последние дни мне не раз напоминали об этом. У нас отвратительный характер, а когда мы злимся, то ведем себя, как скоты.