Обожженная

Афродита приподняла белокурую бровь и усмехнулась.

— Когда ты узнаешь меня получше, то поймешь, что я никогда ничего не говорю просто так. А пока поверь на слово — я знаю. Клянусь своим новым и до чертиков ответственным статусом Пророчицы, что знаю, как помочь Зои, но для этого нам нужно держать ее подальше от Неферет. Дошло?

Старк коротко кивнул и перестал вырываться из рук Дария. Афродита отпустила его лицо и повернулась к Неферет и Высшему совету, но на этот раз перед ними была уже не заплаканная девушка, а настоящая Пророчица Никс.

— Почему вы все так уверены в том, что Зои умрет?

Дуантия ответила на ее вопрос первой:

— Ее душа покинула тело, причем не для обычного духовного путешествия в Потусторонний мир и не для временного общения с Богиней. Душа Зои разбита.

Затем слово взяла еще одна вампирша, до сих пор не проронившая ни слова:

— Вы должны понять, что это означает, Пророчица. Душа Зои попала в Потусторонний мир расколотой на части. Ее прошлое, воспоминания и различные стороны ее личности отлетели от нее и рассыпались на части. Она превратилась в так называемую койник-ши — не живую, но и не мертвую, оказавшись запертой в Царстве духов, однако при этом лишенной утешения собственного духа.

— Нет, простите. Вы не могли бы говорить по-человечески, без всей этой древней и очень путанной староевропейской чепухи? — нахмурилась Афродита. Решительно подбоченившись, она ткнула пальчиком в сторону возвышения, на котором сидели вампиры. — Постарайтесь обойтись без сложной терминологии и объясните мне на пальцах, почему вы списали Зои со счетов?

Старк услышал, как несколько вампиров изумленно ахнули от такой наглости, а потом увидел, как Неферет обменялась с несколькими присутствовавшими торжествующим взглядом, говорившим: «Теперь вы понимаете, что они неуправляемы? »

К его удивлению, Танатос совершенно спокойно ответила:

— Эфир хотела сказать, что многочисленные пласты духа, делавшие Зои тем, кем она была — ее прошлые жизни, прошлый опыт, личность, переживания — были насильственно отторгнуты от нее, а без целостности этих слоев она никогда не сможет ни обрести покой в Потустороннем мире, ни вернуться сюда, в свое тело. Представь себе, что ты попала в чудовищную аварию, в результате которой лишилась кожи, мышц, костей и тканей, защищавших твое сердце, оставив этот жизненно важный орган совершенно голым и беззащитным. Как ты думаешь, что произошло бы с тобой в этом случае?

Афродита промолчала. Но когда Старк уже решил, что она просто не хочет произносить вслух очевидный ответ, Пророчица вдруг посмотрела прямо на него, и Воин с изумлением заметил в ее глазах торжество и радостное волнение. Что все это значило?

— Если мое сердце лишится всякой защиты, оно перестает биться. Так почему бы нам не предоставить Зои какую-нибудь защиту?

«Защита! Я — я защита Зои!» — Дрожь надежды пробежала по телу Старка.

— Я ее защита! — поспешно воскликнул он. — Мне все равно, где защищать ее — в этой жизни или в следующей. Просто скажите, как мне попасть туда, где она сейчас, и я побегу к ней!

— На первый взгляд это выглядит логично, Старк, — терпеливо согласилась Танатос. — Но вся беда в том, что ты — Воин, а, следовательно, все твои способности лежат в сфере физической, а не духовной.

— Защита есть защита! — возразил Старк. — Просто подскажите мне, как туда пробраться, а уж с остальным я сам разберусь.

— Зои должна вновь собрать воедино свою душу, и эту битву ей придется вести в одиночку. Ты не сможешь сделать этого за нее, — вздохнула Эфир.

— Но я буду рядом, пока она будет этим заниматься! — умоляюще воскликнул Старк. — Я смогу защитить ее!

— Живой Воин не может пройти в Потусторонний мир, — ответила Эфир. — Даже за своей Верховной жрицей.

— Если ты попытаешься это сделать, то тоже умрешь, — вставила Дуантия.

— Вы не можете знать этого наверняка! — отмахнулся Старк.

— Во всей нашей истории еще не было случая, чтобы Воин выжил, попытавшись последовать за разбитой душой своей Жрицы в Потусторонний мир. Все, они погибали — все Воины, и все жрицы, — заметила Танатос.

Старк невольно поежился. Прежде он никогда не думал о том, что может умереть.

С каким-то отстраненным чувством любопытства Волшебный Лучник понял, что совсем не боится смерти и готов умереть в любой момент — лишь бы ему удалось выполнить принесенную Зои клятву. Он хотел ответить, но его опередил холодный голос Неферет: