Трое в Песках

— Держитесь крепче, — предупредил Олег.

— Опять за Змее, — прошептал Таргитай тоскливо. — Другие летают на Феникс-птице, на Рухе, пусть даже на ковре, если толстый…

— Размечтался, — бросил Мрак грубо. — А в ступе или на метле не хошь? Мужчина не должен перебирать. На Змее, так на Змее! Разве что бородавки…

— Бородавки? — воскликнул Таргитай в ужасе.

Его красивое нежное лицо без единого пятнышка пошло бурыми пятнами. Змей начал подпрыгивать, судорожно озираться. Разбежаться на поляне не удастся, а прыгнуть с места, как какой-нибудь несерьезный воробей, Змей не умел. Ему, как понял Мрак, требовался разбег, как большой птахе вроде журавля или дрофы.

Могучие крылья замолотили по воздуху с такой силой, что взвилась туча старых листьев, сосновых шишек, мха и комьев земли. Толчком всех прижало к костяным пластинам. Мрак впервые ощутил, что от Змея несет затхлой рыбой, тиной и лягушачьей икрой.

Внезапно тяжесть отпустила. Мрак обнаружил, что все еще цел и сидит, щурясь от мощного встречного ветра. Таргитай распластался как лягушка, а Лиска прижалась щекой к спине Олега, крепко обхватила. Волхв торчит, как вбитый в загривок Змея кол, держится только ногами. Обеими руками прижимает к груди мешок с Яйцом. Перед ним простирается вытянутая как у гуся шея Змея, чешуйки раздвинулись, в самый раз секирой бы, но волхв не то что Змея, жаб жалеет, хотя жабы, как и люди, разные. Вон Таргитай людей жалеет, даже самых подлых, Меч совсем заржавел. Вообще-то это несправедливо: Меч попал тому, кто избегает им пользоваться! А волшебству обучился тот, кто старается все делать без волшбы.

Мрак прикрыл глаза и вдруг обнаружил, что мечтает, как бы он жил, если бы такой Меч ему. Да еще бы и горами двигать! Взаправду мечтает, будто на печи среди мягких шкур, а не вцепился в гребень страшного Змея, когда верстах в пяти низом проносятся деревья, скалы, озера… Привыкает человек ко всему, привыкает! Хотя только второй раз на жабе с крыльями. Боги создали человека, который привыкает сразу. Видать, очень трудную жизнь уготовили.

Услышал тихое сопенье задремавшего Таргитая, сказал предостерегающе:

— Дурень, перестань сталкивать Олега. Ты не на печи, а на Змее!

Глава 15

Олег пристально всматривался в линию, где небесная твердь давила на край земли. Змей несся в блистающем знойном мире.

— Терпите, уже скоро… — сказал наконец Олег. Он неотрывно всматривался вдаль. — Башня Гольша покажется раньше, чем Таргитай допоет…

Мрак сказал медленно, едва двигая растрескавшимися губами:

— Гольш?.. Пока что вижу башню похуже.

— Какую? — не понял Олег. — Там должна быть только золотая башня Гольша…

— Тогда Гольш построил еще одну, — хмыкнул Мрак, но голос отвердел. — Из черного как сажа камня. Размером с Гору. И движется эта башня, движется!

Бледный от пронизывающего холода Олег побелел.

— Такая башня только у Мардуха!

— Этот Мардух приперся к Гольшу, как Емеля, — предположил Таргитай завистливо. — Не слезая с печи!.. А ты говорил, что всякий, кто хоть раз обошел вокруг своего огорода, уже умнее того, кто не слазит с печи! Мардух и с печи не слазил, и по свету похаживал.

Мрак вскрикнул:

— Вижу золотую башню! А черный сарай вовсю прет на нашего старика!.. Нас пронесет прямо над чертовым амбаром. Камнем туда, что ли? Или хоть что-то из-под себя кинуть…

— Можно из-под Лиски, — предложил Таргитай услужливо.

— Кинем твои портки, — предложил Мрак грубо. — Задохнутся, как куры, где побывал хорь. Олег, что со Змеем?

Крылья хлопали реже, Змей чаще скользил, растопырив кожаные паруса. Его несло по длинной дуге, земля постепенно приближалась. Олег вытеснил из сознания голоса друзей, сосредоточился: Змея надо опустить у подножия золотой башни Гольша. Там дверь, успеют вбежать, а если сверху на площадку, то Змей не поместится, вообще башню развалит.

Внезапно тряхнуло, словно с разбега наскочили на камешек. Змей странно икнул: то ли закряхтел, то ли застонал, судорожно замолотил крыльями. Четверо привычно сжались, ожидая, что придавит к спине, но едва не сбросило — Змей ухнул вниз!

В какой-то миг он сумел выпростать скомканные ветром крылья, пошел вниз по крутой дуге. Толчок тут же повторился, по телу гигантского зверя прошла судорога. Он отчаянно сопротивлялся, но чужая мощная рука властно тянула вниз.

Ветер свистел в ушах, земля быстро вырастала. Черная гора остановилась, зловеще мрачная на сияющем оранжевом песке. На плоской вершине появились крошечные фигурки в желтых халатах, похожие на ядовитых ос.