Ютланд, брат Придона

Старик посмотрел на Ютланда добрыми подслеповатыми глазами.

– У колдуна Метелайта был? – спросил он.

Ютланд удивился.

– А ты откуда знаешь?

Старик с кряхтением разогнул спину, с минуту пережидал, пока удалось вздохнуть.

– Фух… как тяжело… Да это просто, только Метелайт посылает всех добывать ему горицвет и перья штормовых птиц.

– А-а, – сказал Ютланд, понравилось: старик не стал изображать из себя провидца. – Верно, ему для каких-то отваров или настоев. Сам-то в лесу уже не побегает…

Старик закашлялся, сказал сипло:

– Эх, молодежь… Метелайт тоже молод ищщо… Я-то знаю, что для того, чтобы видеть в Воде Прозрения, вовсе не требуется горицвет… Я сперва его тоже добывал, но однажды понял, что не нужен… попробовал – получилось! А они все ищут двенадцать трав, три вида перьев и еще много чего. Хотя довольно и шести…

– Ваша мудрость выше, – сказал Ютланд уважительно.

– Я прожил очень долгую жизнь, – прошепелявил старик, – очень… И многое знаю… Но что от этого знания, когда люди живут не по зову головы?

Ютланд сказал тихо:

– Вы много знаете… Возможно, слышали и о черном всаднике на черном огнедышащем коне, что мчится через ночь, сея смерть и ужас…

Старик задумался, сказал нерешительно:

– Я знаю такого, однако он не сеет смерть и ужас… Ужас – да, но не смерть. Люди ему безразличны, он ими пренебрегает.

Ютланд почти вскрикнул умоляюще:

– Кто он?

Старик переспросил в удивлении:

– Ты о властелине всего Темного Мира?.. Это же он скачет по ночам на своем ужасном коне… Но людей, как я уже сказал, просто не замечает. Он сгорает от дикой ярости к свергнувшим его молодым богам и страстно мечтает, чтобы кто-то из них попался ему.

Ютланд вспомнил слова Сулемайта, что спрашивать нужно у всех, ответ придет вовсе не оттуда, откуда ждешь.

– И что, – спросил он шепотом, – если встретит?

Старик покачал головой.

– Молодые боги раньше часто ходили по дорогам, заходили в дома, делили хлеб-соль с людьми. Но… сейчас… перестали.

Ютланд наклонился к нему с коня и спросил шепотом:

– Страшатся?

Старик ответил негромко:

– Похоже. Жили в довольстве, а Черный Всадник тысячи лет копил ярость и силу. Он мечтает добраться до богов! А дивы… дивы что, эти захватывают всего лишь землю.

Ютланд спросил, задыхаясь от страстной надежды:

– Ты так много знаешь о нем, скажи, где он сейчас?

Старик долго молчал, вздыхал, кривился, наконец ответил с великой неохотой:

– Я знаю, где он. Это недалеко… Но зачем это тебе? Он убьет тебя, как муху.

– А вдруг не убьет? – сказал Ютланд. – Умоляю, скажи, где он?

– Ты не поверишь, – ответил старик, – но твое чутье уже привело к нему. Тут неподалеку пещера, где отдыхает днем и набирается сил, чтобы в полночь выехать на своем ужасающем коне.

Ютланд задохнулся от счастливой неожиданности, жадно хватал широко раскрытым ртом воздух. Как же прав был Сулемайт и как вовремя поделился мудростью, что не надо стесняться, надо спрашивать и спрашивать…

– Умоляю, – вскрикнул он, – укажи, где та пещера?

Старик покачал головой.

– Там в стене сотни нор. И в какую бы ты ни зашел, будешь всю жизнь ходить по лабиринтам, потеряв надежду на возвращение.

– А нужная пещера?

– Там, – ответил старик.

– Ты ее отличишь?

Старик поморщился.

– Ну, конечно! Это мои края. Я здесь живу сотни лет, знаю каждый камешек.

Ютланд взмолился:

– Отведи меня туда! Умоляю, что хочешь возьми!.. Я стану твоим рабом, только отведи к нужной пещере!

Старик вздохнул, старческие глаза окинули его тусклым взглядом с головы до ног. Ютланд задержал дыхание, сейчас решается его судьба, выпрямился в седле и старался смотреть уверенно и решительно.

Наконец старик проговорил с тяжелым вздохом:

– Чувствую в тебе великую нужду повидать его… Но это очень опасно для тебя, благородный юноша…

– Это я беру на себя, – поклялся Ютланд.

Старик посмотрел с сомнением на далекую для него отвесную гору, в самом деле испещренную щелями, норами, провалами, покачал головой.

– Хорошо… Но ты мне за это соберешь мешок горицвета. Мне он нужен… совсем для другого.

– Два соберу, – пообещал Ютланд клятвенно.

– Два не нужно, – ответил старик со слабой улыбкой, – как и перья штормовых не требуются, это я уже говорил. Но… ладно, пойдем.

Он перевел дыхание и в самом деле пошел достаточно быстро, с силой налегая на клюку, правая нога явно сильнее левой. Ютланд изнемогал от нетерпения, старик двигается, как старая черепаха, что едва ползет умирать в родной лес, но и на коня такого не поднимешь, тут же рассыплется.