Высокое искусство бегства

Торпедоракета, уже не дымя и не грохоча, беспомощно качнулась на воде, течение подхватило ее и кормой вперед понесло к крейсерам. Теперь, когда именно к ним оказался обращен длинный шест контактного взрывателя с перекладиной на конце, там, должно быть, почувствовали себя неуютно — наставала их очередь уворачиваться.

Нет, уворачиваться они не стали — слаженно грохнул залп носовых орудий, сразу же накрывший несчастную торпеду, и ее собственный заряд взорвался с нехилым грохотом, взмыл пенный фонтан, волна от взрыва кинулась догонять «Принцессу», но безнадежно отстала. «Принцесса» неслась на полном ходу, явственно задирая нос как в переносном, так и в прямом смыслах, пенные белые барашки шарахались в стороны, как курицы из-под мчащегося по главной деревенской улице авто. Крейсера, уже снявшиеся с якорей, маячили далеко позади. Шедарис, оказавшийся не у дел, торчал у перил по левому борту, далеко высунувшись над водой и глядя назад. Делия тоже смотрела назад с чрезвычайно азартным видом, словно спокойно сидела на ипподроме. Только Сварогу некогда было глазеть на погоню, он лихорадочно размышлял, гадая, есть ли у засады связь с конной погоней и сколько людей может оказаться у Арталетты. Там, на берегу, не удалось сосчитать хотя бы приблизительно. Вряд ли особенно много, не больше платунга. Большому отряду трудно передвигаться галопом, он неминуемо станет растягиваться, да и кормить коней, менять их большому отряду гораздо труднее…

— Ага! — воскликнула тетка Чари.

— Что? — очнулся Сварог.

Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб, раскрашенный в красно-белую полосу:

— Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперь понятно, где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тут примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь…

— Отлично, — сказал Сварог. — Значит, до хелльстадской границы всего ничего.

— Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому факту радоваться…

— Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз в Хелльстаде, — сказал Сварог в надежде, что эти слова приободрят если не тетку Чари, то хотя бы Делию и капрала. Хотя он был не очень уверен, что его спутники нуждаются в ободрении.

— По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, — вздохнула тетка Чари. — И на «Беспутной русалке», и на «Морском крокодиле». На воде безопасно, хоть и маячит по берегам… всякое. Иногда. А порой — одно сплошное благолепие, тишина и красивые пейзажи… Командир, не пора ли к берегу? А то впереди показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки…

— Берег крутой, — сказал Сварог, напряженно вглядываясь в откосы. — Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку в длину…

— Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду.

— Положительно, господа, мне хочется подраться, — вмешалась Делия. — Бежим, бежим…

Теперь она была не на ипподроме. Теперь она сидела у телевизора и переключала каналы. Но по всем каналам шли бразильские мелодрамы, а душа требовала голливудского боевичка.

— У вас в этом мире другое предназначение, принцесса, — терпеливо сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. — Да и не стоит драться при таком соотношении сил, сплошной позор получится, право…

Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзади ударила пушка — опять-таки от чистого усердия, бомба впустую рванула над водой. Кони захрапели, затопотали, прижимая уши, пытаясь оборвать удила. Наконец Сварог увидел справа вполне подходящее для конного десантирования место и показал туда. Склонился к переговорной трубке, заорал, надсаживаясь с непривычки:

— Глуши машину! Все наверх! Приехали!

Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованные окончанием аврала. Следом показалась Мара, тоже порядком припорошенная угольной пылью, раскрасневшаяся от духоты, с бисеринками пота на лбу.

— Когда все сойдут, откроешь кингстоны, — бросил ей Сварог, даже не задумываясь, знает ли Мара значение этого термина — должна знать, и предусмотрены ли подобные штуковины конструктором — обязаны быть предусмотрены.

Не стоило смущать преследователей зрелищем парохода, растаявшего подобно призраку. Так что «Принцессу» ждала участь крейсера «Варяг».

Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь, с бешеной энергией устремившись в воду, отчаянно затрещал кожух правого колеса — несколько плиц сломалось, но это уже не имело значения. Бони, не обделенный силушкой, в одиночку перебросил на берег тяжеленные сходни. Вода под ними казалась корчнево-зеленого цвета, то и дело в ней кувыркались поднятые колесом со дна водоросли, похожие на банные мочалки.