Передышка в Барбусе

Он шёл через пепелище, ибо там дальше, на самом краю каким-то чудом сохранился пяток домов. Один их этих домов, даже не домов, а хаток, принадлежит Ликии, вернее, её родителям. Он прибавил шаг, ноздри жадно ловили запахи, но если где и пахнет горелым мясом, то что-то мелкое, словно сгорел хорь или летучие мыши вместе с овином.

Перед домом Ликии в ночи беспокойно шелестит обожжёнными листочками дерево. Мрак перемахнул через забор, под ногами затрещал пересохший бурьян, проскользнул к окну, осторожно стукнул в ставень. Из комнаты послышался слабый старческий голос:

— Кто там?

— Это я, — ответил Мрак. — Не пугайтесь. И света не надо.

Он так же неслышно пробежал к сараю. Конь услышал из-за двери, ответил ржанием. Мрак тихонько распахнул двери, вывел коня. Когда он закрывал сарай, в доме заскрипело, Мрак увидел в дверном проходе старика, отца Ликии.

— Что-то случилось?

— Всё хорошо, — успокоил Мрак. — Просто мне надо съездить кое-куда.

— Ох, — вздохнул старик горестно, — но зачем же ночью? Ночью только воры...

Мрак засмеялся.

— Не только, отец, не только. Кстати, что это у вас за странный пожар?.. И ветра не было, а всё выгорело.

Старик двинул узкими, как у птицы, плечами. Лицо его было жалкое, вытянутое.

— А кому тушить-то?

— Что, там никто не жил?

— Жили, да только всё побросали... Мрак насторожился.

— Что, опять что-то подобное шайке Волдыря?

— И это тоже, — ответил старик уклончиво. — И слухи, что мы поселились на Мертвом Поле, потому у нас все из рук валится, потому нас преследуют несчастья... Кто-то переселился сам по себе, а кому-то хватило и Волдыря. Если бы хорошо было здесь, никакой бы Волдырь не согнал! А так... Словом, вся та половина уже опустела с неделю тому. Когда начало гореть, из наших никто туда и не сунулся. Поговаривали, что там кто-то поджигает нарочито... Сунься тушить — и тебя в огонь бросят!.. А когда огонь добрался сюда, то здесь мы и потушили. Да только надолго ли?

— А что не так?

— Сосед, который со мной гасил, уже собрал всё на телегу. С рассветом уедет. Останемся мы со старухой да ещё наш сосед справа. Он тоже пока не решился...

Мрак покачал головой.

— Что-то мне это не нравится, — сказал он. — Вернусь, надо будет подумать хорошенько, да. А то непонятно, что здесь к чему.

Он вывел коня за ворота, седло едва слышно скрипнуло под его тяжестью. Сразу же пустил огненного коня в галоп. Замелькала дорога, потом ему почудилось, что и звёздное небо двигается, но рассмотреть ничего не мог, свирепый ветер пытался выдавить глаза, разорвать рот, а он же не маг, как Олег, что ухитрялся прятаться за магическим щитом.

Конь разогрелся, Мрак с трепетом увидел, как в ночи быстро мелькают искры. Оглянулся — за ними тянется целый хвост быстро исчезающего пламени. Искры вылетали из ноздрей коня, а когда всхрапнул и на миг раскрыл рот, из пасти выметнулся целый сноп огня.

Внизу проплывали реки, леса, протянулся горный хребет. Конь не дракон, время от времени земля устремлялась к ним с ужасающей скоростью. Мрак напрягался в ожидании гибели, но конь с силой ударял в землю копытами, там, судя по треску, раскалывались горы, а он делал ещё один чудовищный прыжок...

Когда замелькали знакомые места, Мрак придержал коня, тот понёсся помедленнее, едва ли быстрее летящего над водой стрижа, а когда показались и выросли залитые лунным светом стены Куявы, Мрак пустил коня шагом, выбрал уединенное место между двух гор, завёл в пещеру.

— Жди меня здесь, — сказал он. — Чужим не давайся... да и кто сюда забредёт? Захочешь поесть — вся гора пусть будет тебе куском сахара.

Отошёл в сторону шагов на сотню, там ещё пещера, очень кстати, ударился о камни, с минуту приспосабливался к смене личины, наконец лапы в великом нетерпении понесли к городу. Узелок с одеждой привычно болтался в зубах, но теперь в нём не было тяжёленькой Хрюнди.

Когда-то Куява была обнесена крепкой стеной, но город быстро разрастался, дома и даже дворцы строились за стеной, и наконец стена стала ненужной, ворота уже не запирались. Мрак проскользнул мимо стражей на такой скорости, что только один успел заметить нечто огромное и чёрное, что выскочило из темноты, пересекло освещенное факелами пространство и тут же исчезло в черноте внутреннего города.

Дворец фасадом выходит на городскую площадь, перед входом сильная стража. Не меньше стражи и в саду, куда дворец повёрнут тыльной стороной, но там деревья, кусты роз, зверю укрыться легче. Мрак затаивался, доверяя больше нюху, чем глазам, ибо нюхом видел отчетливо даже то, что за углом, успевал вовремя отступить, укрыться, спрятаться, в нужный момент проскочить открытое пространство.