Гость посмотрел ему прямо в глаза и сказал четко:
— У моего господина закончилась магическая вода. Он послал добыть для него кувшин.
Хозяин не изменился в лице, только дыхание остановилось на миг, в следующее мгновение уже вздохнул, проглотил то, что собирался сказать, пробормотал только:
— Кувшин?
— Да, — подтвердил гость, — такого вот размера, как у тебя, под вино.
Хозяин медленно покачал головой, он смотрел на гостя уже с опаской.
— Это… вообще-то… немного.
Гость кивнул. Лицо его не изменилось, он сказал все так же бесстрастно:
— Да. Но у него и так все есть. А вода нужна… для забав. Ему нравится делать то, чего нельзя ни при каком богатстве. Или власти.
— И с малым количеством магии можно сделать многое, — заметил хозяин.
— Только не ему, — заверил гость.
— Почему?
— Магией заниматься, — обронил гость, — тоже надо долго учиться. А он уже стар, учиться не хочет. Умеет делать безобидные трюки, что умеют все новички. Но ему это нравится. Одно дело велеть слугам подать к столу целиком зажаренного вепря, другое — перед изумленными гостями взмахнуть руками, и вепрь появится на столе!
Хозяин поморщился.
— Прости за резкие слова в адрес твоего господина, но это глупо. Тратить драгоценную магию на то, что можно сделать и так?
— Он такое делает очень редко, — заверил гость. — Только чтобы удивить кого-то. И побахвалиться.
Хозяин наконец позволил улыбке появиться на губах.
— Да, это понимаю. Старого пса новым трюкам не научишь, потому он лишь забавляется по мелочи. Но когда у человека и власть, и достаток, что ему еще? Только жить в удовольствие. Он себе это нашел… Но только, увы, я бы очень хотел тебе и твоему господину помочь, однако…
Он умолк и горестно вздохнул. Взгляд его упал на золотой самородок посреди столешницы, глаза стали тоскующими.
Гость поинтересовался:
— Что мешает?
Хозяин развел руками:
— Дело в том, сказать по правде, у меня самого этой самой чародейской водицы в кувшине на донышке. Да и было не больше половины. Я берег, расходовал только в крайних случаях, но сейчас подошла к концу. Сказать по правде, за последние три года не истратил ни капли! Хорошо, что она в отличие от простой не испаряется.
Гость нахмурил брови, подумал, вскинул на хозяина требовательный взгляд:
— А попытаться зачерпнуть еще? Если ты знаешь где?
Тот ответил, не задумываясь ни на минуту, словно давно этот вопрос уже решил для себя:
— Нет, этого я не сделаю.
— Почему?
Хозяин вздохнул:
— Не из-за особой честности. В среде колдунов ее нет, она признак слабости. Но такие места огораживаются особыми заклятиями. Мне их не пройти. Если бы я был колдуном, что-то да сумел бы… может быть. Увы, я освоил пару самых простых заклятий, что облегчают мне жизнь, только и всего! С настоящими колдунами не тягаться.
— Лучше синица в руке? — спросил гость.
Хозяину почудилась в сдержанном голосе насмешка, но сдержался и ответил спокойно:
— Я уже немолод, у меня нет детской пылкости в голове. Не стану надувать щеки и ссылаться на звезды, что встали ну прямо не вот так, как надо. Понимаешь, каждый поднимает свою ношу. Что мне по силам, то по силам. Если бы я мог делать то, что хочешь ты, я бы жил во дворце. И у меня было бы не две таких девчушки, а сотня.
Он протянул руку и толкнул пальцем самородок в сторону гостя. Золотой камешек прокатился полдороги с мягким металлическим стуком и замер.
Гость взглянул на самородок, на хозяина, сказал ровным голосом:
— Я человек новый в этих краях. Это золото твое, если подскажешь, у кого сумел получить кувшин магической воды. Я не спрашиваю, за что ты ее получил.
Глаза хозяина вернулись к камешку, тот зазывающе блестит всеми гранями.
— Твой господин, — произнес он осторожно, однако толстые губы сами по себе расплылись в довольной усмешке, — в самом деле щедр!
— Но строг, — напомнил гость. — И хочет, как видишь, очень много.
— Да, — согласился хозяин. — Это в самом деле немало. Но, если на то пошло, могу подсказать этого сильного колдуна… хотя, конечно, тем самым я себя лишаю заработка. Я не знаю, где он хранит воду, не знаю, сколько ее у него, но хозяина укажу.
Гость повторил так же ровно:
— Это золото твое. Если тот, о ком ты говоришь, в пределах досягаемости…
— В соседнем городе, — поспешно сказал хозяин. — Правда…