Огромный черный корабль

Вызванные молчали, не ведая, куда он клонит.

– Маршал, вы принесли карту оперативной обстановки?

Папаран стал поспешно извиняться. За картой послали.

Когда она легла на стол, прямо поверх игрушечной, сын солнца побагровел как рак.

– Вы что, совсем ополоумели? – заорал он. – Это карта чертовой столицы, которую вы и без того проиграли. Где карта Мерактропии?

Оба вызванных оторопело уставились на него.

– Что стоите как бараны? Вы хоть в курсе, где сейчас находится «Железный кулак»?

– Извините, Ваше Величество, – подал голос Кободи Морот, – я немного отстал от жизни, наверное, что вы имеете в виду?

Теперь на него, в свою очередь, удивленно воззрился Император.

– «Железный кулак»... Он уже должен быть где-то в районе цели. Вы понимаете?

– Не совсем, Ваше Солнцесияние.

– Вы что, не знаете о нашем плане превентивного нападения на Республику?

– Первый раз слышу, Ваша Милость. Я ведаю, что в последнее время, выпуск военной продукции увеличился и, в целях маскировки, она складировалась на предприятиях, без отправки на военные базы, но о том, что Вы сказали, меня никто не ставил в известность.

– Простите, Ваша Солнцесветность, – ожил, внезапно набравшись смелости, пяти-звездный маршал. – Но в данной, достаточно сложной внутренней обстановке, армия не очень готова к нападению на брашей. Нет, она конечно «всегда готова», но все же не в должной мере. Группировки вторжения и обороны побережья рассредоточены по городам, ведь мы ввели тотальное военное положение в связи с мятежом в столице; крупные корабли дежурят в гражданских портах, а экипажи патрулируют верфи, в целях демонстрации мощи населению; самые мобильные силы: морские десантники, тяжелая пехота все здесь, возле Пепермиды, или около больших военных заводов; специальные заряды убраны с доступных для командиров корпусного уровня мест и складируются централизовано под охраной «патриотической полиции»; происходит процесс понижения уровня готовности на глобальном уровне.

– Но ведь этот... Как его, спаси Странница?... командир «Железного кулака», он об этом не знает. Они ведь движутся в режиме радиомолчания. О Фиоль-Мама! Найдите хоть кого-нибудь в штабе, или где хотите, кто помнит что-то об этой операции, хоть кого-то знающего секретные коды связи и позывные. Опросите, может, кто помнит хоть имя этого военного. Кажется, бывший министр говорил, что он полковник. Остановите этих людей, нам сейчас не до войны с Республикой. Пусть хотя бы узнают их примерный маршрут.

Но нигде, ни в штабе армии, ни в управление флота не нашлись люди или документы что-то говорящие об этой секретной операции. Чаша весов сильно качнулась к полной неопределенности. Судьба планеты, точнее, оцивилизованного планетарного гегемона, локализовалась в руках немногочисленной горстки людей, само существование коих вызывало известное сомнение, а сами они не имели ни какого представления о происходящих в мире переменах. Оставалось только молиться, чтобы в пути их постигла неудача. С точки зрения теория «танко-шахмат» данное событие именовалось словосочетанием: «такто-кубик» лег на тринадцатую грань». Ибо вообще-то в две из четырнадцати поверхностей были заточены специальным образом – силы гравитации никогда бы не позволили материальному предмету зависнуть в подобном положении.

45. Находки леса

Утром умер Сокс, «Профессор» как его окрестили в отряде. Утро здесь, конечно, было условностью, через толстый слой постоянного тумана и многочисленные ярусы листвы, свет местных звезд-солнц почти не достигал самого нижнего этажа леса, по которому они совершали свое «захватывающее» путешествие. Профессор чувствовал приближение костлявой позеленевшей старухи с Мятой луны, и именно поэтому «Железный кулак» целые сутки стоял на одном месте: Сокс, со своим помощником и Брастом, в большой надувной палатке-ангаре вводили в строй сверхсекретную начинку облегченной гаубицы-мортиры. Браста взяли в подмастерья, в нарушение всех инструкций. Сокс почти не мог двигаться и не знал, сколько еще протянет: по опыту с Сивелом, можно было предположить, что конец может наступить совершенно внезапно, тем более в данном случае, в плане осуществления работы, потеря сознания была равнозначна фиаско всей миссии «Железного кулака». Для ускорения дела Браста и привлекли. Он выполнял простую работу: подай, принеси, иногда поддержи, но и эта малоквалифицированная помощь экономила время. Палатка изнутри снабжалась воздухом через компрессор, для создания избыточного давления от проникновения внутрь влаги. Перед тем как вскрыли корпус переносной тестировочной лаборатории, Браст обработал почву сильно пахнущим, убийственным для насекомых раствором. Теперь, внутри ангара было стерильно и сухо.