Огромный черный корабль

Они продолжали избиение, удары слились для него в непрерывную цепь. Он сжал ноги, очень боясь удара в промежность... И тут что-то изменилось. У него гудело в ушах, поэтому он более не воспринимал внешних звуков. Он лежал, пытаясь отдышаться: удары прекратились. К запаху рвоты примешался вкус крови, он отдыхал, не раскрывая глаз. Кто-то перевернул его, он почувствовал на лице прикосновение мягкой материи, с него убирали грязь. Мероид приоткрыл веки...

Над ним склонился незнакомый, крупный человек в шлеме-каске, с опущенный забралом.

– Извините, глав-штурм-майор, – сказал он, поднимая защитное стекло, – мы немного опоздали. Понимаете, пока вы не упали, я боялся открыть огонь: в игломете очень опасные иголки с новым бинарным ядом, мы их на днях прихватили на подземной фабрике, в столице.

Незнакомец улыбнулся.

– Вы можете встать? Разрешите представиться. Меня зовут Лумис Диностарио.

68. Инструкции леса

Глаза уже привыкли к темноте, и он ясно различал покатую спину Метли, всю в грязных, почти неразличимых пятнах инфрапоглотительной материи. Метли, раздвигая ветви папоротников, нисколько не заботился об идущих позади, и Браста, то и дело, хлестали по щекам холодные, мокрые листья, будто щупальца медузы. Надо было попросить Метли «просачиваться» поосторожней, но не хотелось связываться и к тому же, хотя он сам старался, как можно мягче приподнимать покрытые росой хвощи, было слышно, как они пружинят о комбинезон Сименса.

Наконец, впереди вырисовался штабной вездеход, а когда Метли буркнул: «Побыстрей», на секунду зажегся свет в проеме люка. Браст протиснулся внутрь и зажмурился от сияния неоновой лампы. Затем он узнал полковника Варкиройта, вытянулся по стойке «смирно», хотя это давно стало для всех «робинзонов» условностью и отстегнул от пояса вибро-тесак, оставляя у входа, что тоже являлось атавизмом. Варкиройт сидел по пояс голый и, совершенно непристойно для своего звания, почесывал свою небритую грудь. Он красноречиво посмотрел на Метли и прохрипел:

– Выйдите штаб-сержант. Не пускать сюда никого.

Метли скосил недовольную мину, такое недоверие командира было ему непонятно, но тут же исчез за дверью.

– Мальчики, вы знаете зачем я вас позвал? – спросил Варкиройт.

Он закашлялся и, трясущейся рукой, сунул в рот таблетку антидота. Похоже, несмотря на старания дока Геклиса, полковник все еще болел неизвестной доселе разновидностью лихорадки.

– Так вот, ребята, нас, кажется, засекли браши, – прошептал Варкиройт, глядя в лицо Браста.

Сзади Сименс тяжело глотнул. Это известие было равносильно долго ожидаемому землетрясению.

– Во всяком случае «Железный кулак» заарканят в ближайшие сутки, – так же спокойно добавил Варкиройт.

Теперь облегченно вздохнул Браст: сутки это все-таки срок.

– Вы готовы исполнить свой долг? – осведомился начальник с таким видом, словно вопрос имел какое-то значение.

– Моя преданность безгранична, я готов без промедления выполнить любое задание, пойти на любые жертвы... – в один голос принялись отчеканивать солдаты, но Варкиройт остановил их жестом.

– Я думаю, господин полковник, что взрывчатки хватит, а значит не пройдет и часа, как вся техника превратится в пыль, – заявил Браст, внутренне торжествуя. – Никто не сможет после взрывов опознать…

Полковник вскинул бровь.

– Ты слишком торопишься с решениями, Браст. Это не всегда хорошо.

Варкиройт уставился ему в глаза.

– Простите меня, господин полковник, я высказал незрелые мысли, – потупился Браст, натурально заливаясь краской от представления образа идиота который создал.

– Полно, мой мальчик, – офицер широким жестом пригласил солдат сесть. – Я потому и вызвал вас, что искренне доверяю. Да, Браст, ты действительно выдал неспелую идею. Наша главная задача не только сохранить тайну операции, но... – полковник перешел на шепот, так что Брасту с Сименсом пришлось придвинуться поближе, чтобы слышать. – Вспомните приказ министерства: «Задание должно быть выполнено при любом повороте событий». При любом повороте событий, – повторил Варкиройт голосом заговорщика.

Браст почувствовал, что сейчас необходимо задать какой-нибудь глупый вопрос и также тихо прошептал:

– Что же делать?

– Можешь не ломать себе голову, парень. Мы выработали вполне сносный план, но я не зря спросил вас о долге. Теперь судьба операции зависит от вас, в самой большой степени.