Озноб

– Как у вас темно! – Произнеся эти слова, Ирина тут же наткнулась на выступающий угол какой-то тумбы, задев незажившую лодыжку. Вскрикнув, она нагнулась, обхватив ладонью голенище сапога. В этот миг зажегся свет.

Железная облупленная лампа, вспыхнувшая на столе, покрытом пожелтевшей вязаной скатертью, осветила убогую захламленную комнату и ее хозяйку, сидевшую в большом кресле. Ирину ждало потрясение, от которого она тут же забыла о боли. Жена Валентина оказалась женщиной далеко не старой и уж подавно не уродливой, как могла предполагать Ирина, глядя на ее супруга.

На вид хозяйке казалось лет сорок пять. Белое, одутловатое, но правильное лицо было красиво той лишенной красок, неброской красотой, которая часто встречается у русских женщин. Широкая переносица, круглые серые глаза, безвольный маленький рот, чуть приоткрытый от испуга… Все это Ирина успела рассмотреть в первый же миг, пока собиралась со словами. Хозяйка заговорила первая:

– Вы к кому?

– К вашему мужу, к Валентину. Его нет, я вижу?

– Ушел помогать на место пожара. Стену какую-то разбирает, Сергей разрешил кирпичи взять. Да вы идите прямо туда, если дело срочное!

Опомнившись от первого испуга, женщина заговорила быстро и охотно, как говорят люди, долго лишенные возможности человеческого общения. Она оглядывала гостью с ног до головы и с головы до ног, будто стремясь выучить ее внешность наизусть, из чего Ирина сделала вывод, что прежде жене Валентина так и не удалось ее рассмотреть.

Она повернулась было к двери, но, опомнившись, тут же снова обратилась к хозяйке:

– Вы сказали, пожар…

– Знаете? – радостно подхватила та. – У соседа жена сгорела, вся черная, как головня, Валя ее после того видел… Это первый случай в поселке, чтобы от огня человек погиб…

– А что милиция говорит? – Почувствовав в женщине благодарного рассказчика, Ирина уже не торопилась уходить. – Кто-то поджег или само загорелось?

– Ну, кто бы стал поджигать?! – Хозяйка возмущенно замахала руками. – Там с электричеством уже была одна авария, на втором этаже, начало дымить… И Валя опять же при этом был, видел. И снова наверху загорелось, а это всегда так, где раз, там и два! Строители мошенники, столько всего украли, когда этот дом ставили, люди говорили Сергею, да он не слушал. И где их теперь найдешь? Дом жалко, да ну ладно, Сергей за него хоть страховку получит, а человека-то не вернешь!

– А сам Сергей тут бывает?

– Ему не до того! – с участием заметила женщина. – Вот в выходные, сразу после пожара, все время тут проводил, то с милицией разбирался, то со страховщиками, то с местными нашими властями… Такой пожар, конечно, все сразу набежали! А ни вчера, ни сегодня уже не приезжал и не обещал, что приедет. Где ему жить? Все придется заново строить или за бесценок продавать… А вы его знакомая? Но не из поселка, нет?

– Нет, я не здешняя, – с готовностью ответила Ирина. – А с Сергеем у нас просто общие дела. Я хотела коечто выяснить… К вашему мужу или к Сергею в эти выходные никто из Москвы не приезжал, о пожаре не расспрашивал?

– Да только об этом и спрашивали! – усмехнулась хозяйка. Однако ее приветливый тон разом сменился на настороженный. Очевидно, женщина почувствовала, что все эти вопросы гостья задает не просто так, а с некоей целью. – А вы из милиции, что ли?

– Нет, просто один мой… сотрудник приезжал сюда вечером в субботу, да так и не вышел с тех пор на работу. Боюсь, задержался где-то в гостях и запил.

– Вот что! – снова расслабилась та. – Нет, к нам никто не заходил, я бы знала. Да и Валентин никого дальше калитки не пускает. Я все время тут сижу, и со светом и без, спать не хочется, а делать нечего. Ноги отнялись пять лет назад, надорвала спину на работе.

Ирина сочувственно кивнула, хозяйка с привычным сокрушением покачала головой:

– Тоже, разве думала, что в сорок лет стану инвалидом? А все-таки это лучше, чем заживо сгореть. Ее и хоронить-то будут в закрытом гробу, Валя видел тело, сказал – не узнать даже.

Она явно собиралась сообщить еще какие-то пугающие подробности, но Ирина ее остановила. Узнав, что Егор здесь не появлялся, женщина одновременно встревожилась и испытала некоторое облегчение. «Но может, он прямиком отправился к Сергею?»

– Я тороплюсь, извините. – Ирина взглянула на часы. – Надо возвращаться в Москву.

– А Валю разве не дождетесь? – разочарованно спросила хозяйка. – Спросить его о своем сотруднике хотели? Оставайтесь, может, он что знает… Мы бы с вами чая попили…