– Какой институт?
– Ну тот, где Раиса Николаевна преподает. Схожу туда.
Зинаида заправила за ухо выбившуюся из пучка прядь и сказала:
– Никак не пойму, о чем речь.
– Вообще-то, мне нужен Петя Попов, если он, конечно, тут живет.
Лицо Зины просветлело.
– Ну наконец-то и до нас очередь дошла. Сейчас приведу.
– Он дома? – обрадовалась я.
– Где же ему быть, – дернула плечами Зинаида и ушла.
Я расслабилась и мысленно похвалила себя за необыкновенную смекалку. Даже если Маши здесь нет, Петя скорей всего знает, где девочка. Отец любит дочь, наверное, он часто навещает ее и сообщит мне, с кем теперь живет Маша. Правда, немного странно, что после развода девочка осталась с мачехой, но в жизни случается всякое.
Дверь отворилась, в комнате вновь появилась Зинаида, за руку она вела патлатого мальчика.
– Вот, – сказала хозяйка, – Петя, а тут документы.
На стол лег довольно пухлый конверт.
– Мне с вами ехать или сами его заберете? – спросила Зинаида.
– Это Петя? – воскликнула я.
– Ну да, – кивнула Зина, – вы бумаги посмотрите. Все точно оформлено, Петр Петрович Попов, круглая сирота.
– Мальчик – сын Пети Попова? – еще больше изумилась я.
– Верно.
– Сколько же ему лет?
– Седьмой пошел.
– А почему он все время молчит?
Зина всплеснула руками.
– Издеваетесь, да? Приехали забирать мальчишку в интернат для глухонемых и спрашиваете, почему он не говорит?
Тут только до меня дошла суть происходящего.
– Простите, очевидно, плохо объяснила вам цель своего приезда. Я не имею никакого отношения к заведению для несчастных детей-инвалидов.
– Да ну? – протянула Зина, в ее темных, похожих на вишни глазах заплескалось разочарование. – Что вам тогда нужно?
– Мне нужна Маша Попова.
– Это кто?
– Дочь Петра Попова-старшего, сына Раисы.
– У него была девочка?
– А вы не знали?
– Нет, – резко бросила Зина, – он нас стеснялся, всех, а Раису и Вальку в особенности. Неровня мы ему были, слишком гордый уродился и злой, хоть о покойниках плохо и не говорят!
– О каких покойниках? – встрепенулась я.
Зина подтолкнула мальчика к двери. Тот тихо, словно не живой ребенок, а тень, выскользнул из комнаты.
– Так Петька помер, – равнодушно сообщила Зина, – давно, три года скоро будет. Райка с Валькой тоже преставились, одна я осталась с парнем, вот и мучаюсь. В детский сад его у нас не берут, да и понятно, кому охота с немым возиться, а очередь в специнтернат никак не подойдет. Вот увидела вас и обрадовалась. Думала, кончились мои страдания, заберете докуку.
– Что-то я ничего не понимаю, – забормотала я, – откуда мальчик? Петя же женился на Лизе Марченко, и у них росла девочка. Кто такая Валя? Ипотом, Раиса, она где преподавала?
Зинаида печально улыбнулась:
– Райка читать научилась, а вот писать едва могла. Хоть она мне и сестра родная была, только этакой прошмандовки свет не видывал. Три класса закончила, и все, дальше учиться не захотела. Уж ее мамонька колотила смертным боем, что под руку попадет, тем и отдубасит, только толку-то? Райка по два года в каждом классе сидела, потом полы мыть в магазин пошла.
Я молча слушала немудреный рассказ.
Наука не лезла Раечке в голову, зато она быстро поняла, для каких целей господь создал на свет мужчин и зачем последние придумали водку.
Возле сельпо на шоссе частенько тормозили машины. Шоферы покупали в лавчонке сигареты, воду, хлеб и симпатичную Раечку. Все, включая девушку, стоило недорого. Ни о каких способах предохранения от беременности девушка не слыхивала, поэтому почти ежегодно производила на свет по младенцу. Дети рождались слабые, долго на земле не задерживались, жили максимум по месяцу и отправлялись в мир иной.
Петя появился на свет, так сказать, под занавес. Раисе исполнилось в тот год тридцать пять, от ее былой красоты почти ничего не осталось. Но это были руины Помпеи, а не сарая, поэтому Раечка и соблазнила немолодого дачника, профессора, имевшего старенькую, больную жену. Это был самый долгий роман Раи, он тянулся целое лето, а через положенное время родился Петя.
Ребенок неожиданно выжил, вырос, пошел в школу. Всем знакомым стало понятно: мальчик удался на славу. Петеньке достались мозги папы-профессора. В классе он считался лучшим, задачки щелкал, словно семечки, сочинения писал грамотно и английский язык осваивал без труда.
Начавшая к тому времени крепко пить Рая иногда с огромным изумлением восклицала: