Ведьма Черного озера

Время шло, а тот, кого она ждала, все не появлялся. Это было тревожно и странно: Мария Андреевна не верила, что, зайдя столь далеко, ее враги остановятся и повернут обратно. Ее разговор с Аграфеной Антоновной, по замыслу княжны, должен был не затормозить, а, напротив, подхлестнуть события, заставить их пуститься вскачь. Но вокруг по-прежнему было тихо, и в душу княжны начал мало-помалу закрадываться страх: а вдруг она что-то упустила из виду? Вдруг события вовсе не стояли на месте? Вдруг, когда она, наконец, прозреет, будет уже поздно?

Ясным прохладным утром, как раз тогда, когда сомнения и страхи княжны достигли, казалось, наивысшей точки, в поместье объявился поручик Юсупов, коего Мария Андреевна уже не чаяла увидеть. Он приехал в наемном экипаже, по обыкновению держа на коленях свою толстую черную трость с золоченой песьей головой вместо набалдашника. На голове его вместо привычного кивера сидела почему-то белая офицерская фуражка с красным околышем и кантом. Она была надета слегка набекрень, открывая взглядам всех, у кого было желание смотреть в ту сторону, полоску бинта, пересекавшую загорелый лоб и смешно топорщившую его смоляные волосы.

Из коляски поручик выбрался далеко не так изящно и ловко, как делал это раньше, и сразу же всем своим весом налег на трость. Княжна мысленно отметила это обстоятельство как весьма подозрительное: Юсупов исчез с горизонта как раз в день смерти князя Зеленского, и вот, изволите ли видеть, появился с забинтованной головой и хромая пуще прежнего! Уж не было ли все это оставлено поручику на память князем, пытавшимся подороже продать свою жизнь?

— Здравствуйте, сударь, — приветливо произнесла княжна, протягивая для поцелуя руку в перчатке. — Вас долго не было. Я уже думала, что вы решили меня покинуть, и как раз в тот момент, когда вокруг творятся такие ужасные дела.

— Обвинения ваши несправедливы, сударыня, — сказал Юсупов, галантно прижимаясь губами к надушенной перчатке княжны — пожалуй, несколько выше и дольше, чем это позволяли приличия. — Отпуск мой еще не кончен, а кроме срочного вызова в полк, только смерть может заставить меня отказаться от счастья видеть вас.

— Однако вас не было полторы недели, — капризно молвила княжна, опираясь на предложенную поручиком руку и вместе с ним направляясь в сторону крыльца. — Что случилось? Вы были больны? Ах! — воскликнула она, будто только что увидев бинт. — У вас голова забинтована! Вы ранены?

— Не столько ранен, сколько ушиблен, — с некоторым смущением признался Юсупов. — Право, не стоит об этом говорить.

— То есть как это — не стоит? — возмутилась княжна. — Вас не было почти две недели, потом вы являетесь с забинтованной головой и заявляете, что об этом не стоит говорить?! Нет, сударь, вам не отвертеться. Немедля, сию же минуту расскажите мне, что произошло, иначе я умру от любопытства. Ведь эта рана, насколько я могу судить, и явилась причиной вашего столь длительного отсутствия. Признавайтесь, вы дрались на дуэли?

— Увы, — сокрушенно ответил Юсупов, — хвастаться нечем. Меня просто хватили по голове суковатой дубиной, едва не проломив череп. Клянусь честью, я ясно видел искры, которые снопами брызнули у меня из глаз! Удивительно, как это лес от них не загорелся.

Княжна остановилась и сердито вырвала руку.

— Вам все шуточки, — обиженно сказала она. — Разговариваете со мной, как с маленькой девочкой, а я... а мне... Какой еще лес? Какая дубина?

— Мне показалось, что дубовая, — сказал Юсупов, озадаченно глядя на княжну, которая, казалось, готова была вот-вот расплакаться от обиды. — Клянусь вам, сударыня, все именно так и было! Возвращаясь в город после нашего последнего свидания, я подвергся нападению каких-то мерзавцев, коих даже не успел как следует сосчитать. Они выпалили по мне из ружья — к счастью, мимо, — а потом налетели на меня, как стая бешеных собак. На беду при мне не оказалось пистолета — кто же ездит на свидание, вооружившись до зубов? Пришлось отбиваться саблей, которая, будь она неладна, сломалась уже после третьего удара. После этого дело было, как вы сами понимаете, кончено. Меня оглушили ударом по голове, стащили с лошади... Я, как мог, отбивался тростью и даже, кажется, проломил одному из негодяев его еловую голову. Потом они, чего-то испугавшись, разбежались, но не забыли при этом забрать с собою мою лошадь. Сейчас, когда я описываю вам это нелепое событие, оно кажется почти комичным, но тогда мне было не до смеха. Собственно, смеяться не над чем и сейчас. Полагаю, я встретился с теми же людьми, которые убили князя Аполлона Игнатьевича.