Когда взорвется газ?

Черепахин уже не мог пить. Чокнувшись, он отодвинул стакан, даже не поднеся к губам. Баданец чуть пригубил и поставил бокал на стол.

— Не будем ворошить прошлое. Скажу только, что, возможно, чрезмерно «острые» действия были не лишены оснований — все-таки речь идет о безопасности страны! И, не скрою, были основания считать, что вы причастны к антипрезидентскому заговору!

Иван Сергеевич только замычал и покачал головой.

— Да, да, теперь мы в этом убедились, — газовый барон протянул руку и успокаивающе похлопал журналиста по ладони. — Теперь я постараюсь все компенсировать…

Как можно компенсировать арест, многократные угрозы для жизни и липкий ужас в пыточном подвале, Черепахин не знал.

— Скажите, у вас есть мечта? — доверительным тоном продолжил Баданец. — Только не спешите, Иван Сергеевич, хорошо подумайте, потому что высказанные мне мечты имеют обыкновение сбываться.

Иван Сергеевич мечтал только об одном: заснуть и проснуться за день до того, как Савин принес злополучный сюжет. Чтобы сразу бросить карту с оригиналом записи в СВЧ-печь! Хотя загадочные переглядывания Баданца с Юристом, их внезапная настороженность наводили на мысль, что не все так просто. Скорей всего он оказался пешкой в большой игре двух мощных противодействующих сил! Значит, уничтожив запись, он бы все равно подвергся преследованиям и пережил арест, покушения, ужасы, а сейчас имел бы задушевный разговор с другими людьми, олицетворяющими вторую противоборствующую силу! А может, просто был убит, как Савин… Когда-то давно он читал книгу, в которой герою предоставлялась возможность вернуться во времени и выбрать другую дорогу судьбы, но каждый раз все заканчивалось одинаково — его убивали из одного и того же пистолета с гербом старинного дворянского рода…

Пауза затянулась.

— Сложно выбрать? Понимаю. Давайте я вам помогу, уважаемый Иван Сергеевич. — Баданец едва заметно улыбнулся, откинулся в плетеном кресле и расслабленно вытянул ноги. — Итак, могу вам предложить, во-первых, солидную руководящую должность в привычной для вас сфере: телевидение, радио, печатная пресса. Выберете сами, что вам ближе. Во-вторых, хорошие деньги, очень хорошие, раньше вы таких не видели! Ну, и, естественно, безопасность на всей территории нашей страны…

Баданец полюбовался произведенным его словами эффектом и добавил, как контрольный выстрел:

— Если же вам придет в голову фантазия уехать за границу, то интересы моего бизнеса простираются практически по всему миру и подобрать для вас удобную страну и занятие не составит большого труда…

— Это очень щедрые предложения. Что я должен сделать взамен? — с трудом выговаривая слова, спросил журналист. — И смогу ли я оправдать ваши ожидания?

Баданец подался вперед.

— Сможете. Речь идет о журналистской работе, в которой вы большой дока…

— Но журналистика так высоко не оплачивается…

— Оплачивается, если является козырем в предвыборной кампании Президента!

Черепахин икнул.

— И что это за козырь?

— Микола Проховыч! — со значением сказал Баданец. Лицо его приняло жесткое выражение. — Точнее, его сын! Подойти к старику можете только вы. И взять у него повторное интервью… Что скажете?

Черепахин долго не раздумывал. Точнее, совсем не раздумывал. Он не хотел опять оказаться в том страшном подвале.

— Брать интервью — это моя профессия, — сказал он и уронил голову на стол.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Виктор Богданович и многозначительно посмотрел на своего подручного. Юрист ответил еще более широкой улыбкой.

— Думаешь, все это действительно случайность? — спросил газовый барон.

— Похоже на то, — кивнул советник.

Баданец помолчал.

— Действительно, похоже. Я бы тоже поверил. Но одна деталь перечеркивает мою доверчивость…

— Какая деталь?

— Если сюжет снят случайно, то кто и зачем убил оператора вскоре после эфира? Или это еще одна случайность? — Он мрачно усмехнулся. — Нет, так не бывает…

— Что же тогда? — спросил Юрист.

— Провокация. Причем хорошо подготовленная! — уверенно сказал Баданец. — Журналистов использовали «втемную». И тот, кто все организовал, ликвидировал оператора, который знал его и мог выдать!

— Пожалуй, вы правы, — чуть подумав, согласился советник. — Будем работать в этом направлении!

— Да уж поработай! — кивнул газовый барон. — Найди этот «шпионский глаз»! Наверняка он кого-то шантажировал, за это его и грохнули.