Любовь и смерть в толпе

Вот уже год как связь между Любой и Градовым прервалась. По ее инициативе. Она просто перестала отвечать на его электронные письма. Почему? Потому что знала: это ни к чему не приведет. Любви между ними быть не может. Градов — не герой ее романа. Но это не значит, что они больше не друзья. Дружба по-московски: два вечно занятых человека при встрече раз в год делают вид, что расстались только вчера. Потому что оба не заметили, как этот год пролетел.

Алексей Градов прекрасно понимал условия игры в дружбу в огромном мегаполисе. Ибо это и в самом деле игра. Если воспринимаешь ее всерьез, твоей нервной системе грозят сильные потрясения. Едва Люба попыталась выйти на Градова, он откликнулся сразу. «Нужна помощь», — просигналила она, и Алексей тут же согласился на встречу.

Неизвестно почему, но она разволновалась. Умом понимала, что его любовь к ней надуманная, а лучше сказать, виртуальная. Но очень уж хотелось соответствовать себе виртуальной, поэтому Любовь Александровна Петрова особенно тщательно занималась своей прической и макияжем. Хотелось выглядеть моложе, хотя тот, с кем она собиралась встретиться, знал о ней все. О ее привычках, образе жизни, выпавших на ее долю невзгодах. И о том, сколько ей лет.

На встречу с Градовым Люба поехала на машине, в надежде, что опоздает. В списке ее воспоминаний раздел «Алексей Градов» почти весь был закрашен черным. Она боялась пополнить копилку еще одним неприятным воспоминанием, потому не торопилась. Но, как и всегда, реальность превосходит любые ожидания. Пробок не было, она приехала на пятнадцать минут раньше. Похоже, приходить на свидание раньше — ее планида. Не значит ли это, что Любовь Александровна Петрова — не настоящая женщина? Не настоящая, то есть деловая. Считающая главным своим достоинством занимаемую должность, а лучшим украшением — личный банковский счет. Деловые женщины на встречу никогда не опаздывают, но и удовольствия от нее не получают. В то время как настоящие женщины всегда опаздывают, потому что пытаются удовольствие оттянуть, а потом растянуть. Тест на настоящую женщину Любовь Александровна Петрова провалила, но, к счастью, Градов уже сидел за столиком на открытой веранде. Перед ним стоял стакан апельсинового сока.

Они не общались с год, не виделись и того больше, но Люба отметила, что внешне он ничуть не изменился. «Надеюсь, и я тоже не изменилась», -невольно вздохнула она. Но Градов тут же сказал:

— А ты поправилась. Здравствуй.

— Мог бы и соврать, — заметила она, присаживаясь напротив. — Привет.

— Это так важно? — удивился он.

— Для женщины — да! Тем более для женщины свободной, — с вызовом сказала она. — Впрочем, я здесь по делу.

— Хорошее начало! Маленькая месть за то, что напомнил про лишний вес? Может, бутылочку вина закажем? Или это помешает делу? — в его голосе послышалась ирония. Все-таки он изменился. Стал гораздо увереннее в себе, свободнее в общении. Люба напомнила:

— Я за рулем.

— По бокалу? За встречу? — Она кивнула: заказывай. И предупредила: — Но есть я буду только овощи.

— Какой же я дурак! — рассмеялся Алексей. — Испортил женщине аппетит! Еще подумаешь, что нарочно! Решил сэкономить.

— Каждый платит за себя, — торопливо сказала Люба.

— Значит, ничего не изменилось, — голос у него был грустным, и это ее порадовало. — Что ж, выкладывай, какое у тебя ко мне дело. Опять во что-то ввязалась? Надеюсь, на этот раз без опасности для жизни?

— Увы! Но сначала сделаем заказ.

Она рискнула взять рыбу, уповая на то, что в ней меньше калорий. Алексей с усмешкой заказал отбивную. И картофель на гарнир. А потом еще десерт. Люба вспомнила кафе, в котором они с Катей состязались в поглощении пирожных, и невольно вздрогнула.

— Что такое? — заботливо спросил Алексей. — Замерзла? Может, попросить плед?

— Пустяки. Здесь свежо, но не холодно. Просто я на днях сладкого объелась. Не обращай внимания. Что же касается моего дела… Дело-то, в общем, пустяковое. Надо найти одного человека. Известно только его имя. Точнее, ник.

— Мужчина?

— Да.

— Опасный преступник? — усмехнулся он.

— Пока неясно. Но — ценный свидетель.

— И как его зовут? — спросил Алексей.

— Мерлин.

Он расхохотался. Не переставая смеяться, спросил:

— Предлагаешь мне перенестись в Камелот? Но это королевство существует только в легендах! Я не волшебник. Всего лишь программист. А сейчас тружусь на благо общества, раскрываю компьютерные преступления.