Незнайка в Солнечном городе (иллюстрации Г. Валька)

Скоро по обеим сторонам дорожки стали попадаться клетки. За решетками в темноте звери не были видны, но Пестренькому все время казалось, что из-за прутьев вот-вот высунется чья-нибудь когтистая лапа и вцепится ему в спину. Поэтому он пугливо оглядывался и старался держаться от клеток подальше. Наконец дорожка уперлась в решетку, за которой был водоем.

— Мы куда-то не туда вышли… — сказал Незнайка.

Из-за решетки доносилось какое-то ленивое посапыванье, похрюкиванье, чавканье и хлюпанье. Может быть, это просто вода плескалась, но, возможно, эти звуки производило какое-нибудь водяное животное вроде бегемота.

Друзья прошли немного назад и свернули на боковую дорожку.

— Что такое? — бормотал Незнайка, озабоченно вглядываясь в темноту. — Никак не могу угадать, где мы. Ночью все совсем не такое, как днем.

Они долго плутали по парку, наконец подошли к большой клетке, которая показалась Незнайке знакомой.

— По-моему, мы к слону вышли, — сказал Незнайка. — Значит, теперь уже близко.

Пройдя дальше, они очутились возле невысокой решетчатой загородки, за которой виднелся сарай.

— Вот она, ослиная загородка, видишь? — обрадовался Незнайка. — Все правильно!

Свернув в сторону, они приблизились к ряду клеток, вдоль которых тянулся деревянный барьер. Подойдя к крайней угловой клетке, Незнайка сказал:

— Вот она!.. Ты, Пестренький, стой здесь и поглядывай по сторонам. Если увидишь кого-нибудь, свистни.

— Хорошо, — кивнул головой Пестренький.

Незнайка вскарабкался на барьер, прижался щекой к решетке и стал глядеть в клетку, напряженно прислушиваясь.

— Ну, что ты там видишь? — спросил Пестренький.

— Тише ты! — окрысился на него Незнайка. — Совсем ничего не вижу… Только вроде сопит кто-то. Наверно, обезьяна… Ну ладно.

Он нащупал в темноте дверь, освободил болт и стал открывать засов. На этот раз засов поддался легко. Отодвинув его. Незнайка потянул дверь. Она отворилась со скрипом.

— Э-э! — с досадой прошипел Незнайка и погрозил двери кулаком. — Скрипит тут еще!

Некоторое время он настороженно прислушивался, но, убедившись, что вокруг было тихо, вошел осторожно в клетку и, опустившись на четвереньки, стал шарить по полу руками. Постепенно он продвигался в клетку все глубже, дополз до стены и повернул в другую сторону. Неожиданно впереди послышалось глухое ворчание. Незнайка так и застыл, стоя на четвереньках. Некоторое время он изо всех сил вглядывался в темноту. Перед его глазами ворочалось что-то большое, черное. В этот момент из-за туч выглянула луна и осветила лежавшего посреди клетки льва. Лев поднял свою лохматую голову и, лениво помаргивая, смотрел в упор на Незнайку.

Не успев даже испугаться как следует, Незнайка дал задний ход, то есть быстро попятился на четвереньках обратно. Не спуская глаз со льва, он выпрямился и приготовился прыгнуть. Увидев это, лев фыркнул и, поднявшись на лапы, шагнул к Незнайке. Незнайка, словно молния, метнулся к открытой двери и вылетел из клетки, будто его вынесло ветром. Успев сказать Пестренькому только одно слово «лев», он бросился бежать без оглядки.

У Пестренького душа ушла в пятки. Одурев от страха, он бросился за Незнайкой. Так они оба бежали, не разбирая дороги, пока перед ними не возник забор. Незнайка мигом взлетел на него. Пестренький полез за ним и схватил Незнайку за штаны. Незнайка вообразил, что это его уже лев за ногу хватает, и рванулся изо всех сил. Неожиданно доска, за которую он держался, оторвалась от забора. Не выпуская доски из рук, он упал прямо на Пестренького, и они оба покатились на землю. Позади них слышались какие-то крики и свистки сторожей. Отшвырнув от себя доску, Незнайка пролез в образовавшуюся в заборе щель. Пестренький моментально нырнул за ним, и они стремглав помчались по улице. Незнайка бежал впереди, а позади него, словно черная тень, мчался Пестренький. Он тяжело пыхтел и отдувался, а Незнайке казалось, что это лев позади пыхтит.

Глава тридцать первая

ВСТРЕЧА С ВОЛШЕБНИКОМ

Когда Кнопочка вернулась в гостиницу, она тут же начала жалеть, что не осталась вместе с Незнайкой и Пестреньким.

— Как бы они там не натворили беды без меня… Как бы не случилось чего-нибудь, — говорила она.

Без них ей было немножко скучно. Для того чтоб развеселиться, Кнопочка включила телевизор. По телевидению выступал в это время какой-то ученый коротышка в очках и читал длинный и скучный доклад о ветрогонах.