Ботфорты капитана Штормштиля

— Что у тебя, олан, под рубашкой? Опять бутылка? Выброси ты ее, зачем она тебе сдалась? Вот чудак!

— Ага. Я сейчас пойду выброшу. Значит, в полпервого быть здесь?

— Да, если дождь пойдет с вечера…

Никогда еще Тошка так не ждал дождя. Просто места себе не находил. Однако волнения его были напрасны — дождь начался в пол-одиннадцатого. Зашуршал по крышам, забился в водосточных трубах, подул влажным ветерком в открытые окна.

— Обложной, — сказал отец, выглядывая во двор. — Теперь зарядит дня на два. Туман с моря ползет…

— Чудесно!

— Что же здесь чудесного? — удивился отец и подозрительно посмотрел на Тошку.

— Нет… Ничего… — Тошка готов был проглотить язык. — Я хотел сказать: в чудесное же место мы переехали — все дождь да дождь. К тому же обложной.

— Шел бы ты лучше спать…

Когда часы пробили двенадцать, Тошка осторожно спустил ноги на пол и прислушался. Дверь в соседнюю комнату была плотно закрыта. В доме все спали. Стараясь не шуметь, он оделся и, подняв над головой сандалеты, вышел на цыпочках в коридор.

Дождь барабанил по натянутому над балконом полосатому тенту. Оцинкованная водосточная труба была холодной и скользкой. Она уходила вниз, в черную пугающую пустоту. У Тошки в животе заворочались какие-то маленькие колючие льдинки. «Подумаешь, всего-навсего второй этаж», успокоил он себя и, зажав в зубах ремешки от сандалет, перешагнул через балконные перила…

Через час он уже плыл с Ерго сквозь туман, к невидимому в ночной непогоде Нижнему мысу. В большом брезентовом плаще боцмана было тепло и уютно. Тошка сидел на корме и клевал носом. Ерго греб не спеша, коротко и сильно взмахивая веслами. Лодку чуть покачивало.

— Покрасил я ее заново, — говорил он. — Пускай теперь голубая будет. Как весла, вся голубая. Вот название начал писать, не докончил, стемнело.

— Какое название? — хотел было спросить Тошка, но сон большой мягкой ладонью словно гладил его по лицу и мешал говорить.

Нижний мыс, сплошь заросший кустами ежевики, терновника и дикой сливы, был окутан плотным белесым туманом. Ерго привязал лодку и подтолкнул Тошку вперед.

— Пошли, олан!

Сырая трава цеплялась за брюки. Они моментально промокли и противно прилипали к коленкам.

«Эх, надо было ботфорты надеть!» — с сожалением подумал Тошка.

— Свети, — сказал Ерго.

Ровный прямой луч уперся в кусты. Листва сверкала, усыпанная мелким серебряным бисером капель.

— Ниже свети, в траву, под кусты. Вот так. Хорошо. Молодец.

Они прошли шагов двадцать. И вдруг луч осветил перепелку. Птица, забившись в траву, испуганно поблескивала круглым глазом. Казалось, что яркий свет придавил ее к земле. Она была совсем рядом. Тошка мог дотянуться до нее рукой. Мокрые бурые перья с ржаво-желтыми полосками и темная головка с маленьким, слегка изогнутым клювом. Луч фонаря дрогнул и сместился в сторону. Это Тошка потянулся к перепелке. Но в то же мгновение она с громким треском взлетела и исчезла в темноте.

— Э, олан, — рассмеялся Ерго. — Рукой ее не возьмешь. Сеткой надо. Рука свет закрывает.

Следующую перепелку Тошка уже не пытался поймать руками, и боцман ловко накрыл ее своей сеткой. Они бродили по мысу часа два. В мешке у Ерго было уже, по меньшей мере, штук тридцать птиц.

— Давай отдохнем, — сказал боцман, присаживаясь на бугорок.

Туман стелился над самой водой. Дождь продолжал моросить. Ерго сидел и курил, зажав трубку в кулаке. Неожиданно он прислушался. Кто-то, осторожно ступая, шел по прибойной полосе.

— Один… два… три человека идут, — чуть слышно сказал боцман. — Тихо сиди, Тошка.

Шаги удалялись. Один из идущих глухо покашливал. Ерго встал и, слегка наклонившись, быстро пошел вдоль кустов. Култышка мешала ему, цеплялась за траву.

— Кто это? — шепнул Тошка, догнав боцмана. — Может, тоже охотники?

— А зачем на конец мыса пошли? Что там делать? Это не охотники, это непонятные люди.

Из темноты долетел чуть слышный стук весел — видимо, их надевали на уключины.

— Шлюпка у них, — боцман тронул Тошку за плечо. — Пойдем быстро!

Они бегом добрались до своей лодки. Ерго влез в нее первым. Разобрал весла.

— Отвязывай чалку!.. Хорошую погоду выбрали. Жулики…

Тошка непослушными пальцами принялся распутывать тугой, набухший от воды морской узел. Чалка была твердой и никак не поддавалась. Он попробовал растянуть петлю зубами. Соленая веревка колола губы.