Десятое правило волшебника, или Фантом

Их окружали здоровенные солдаты, одетые кто в кожаную броню, кто — в ржавые металлические кольчуги, на ком-то были надеты только грубые кожаные жилеты. На широких поясах с металлическими бляхами висело разнообразное оружие — главным образом простое, без украшений. Ножи с самодельными деревянными ручками, мечи с обтянутыми дешёвой кожей рукоятями, грубо кованые булавы с ореховыми древками. Но, отсутствие отделки не делало их менее эффективными. Скорее, наоборот, это заставляло оружие выглядеть более зловещим, только подчеркивая его основное назначение.

Ливень спутал сальные волосы тех солдат, которые не брили голов, у многих из них в носы и уши были продеты металлические шипы и кольца. Грязь на их лицах, казалось не под силу смыть никакому ливню. Большинство лиц были покрыты татуировками в виде поперечных чёрных полос. Некоторые татуировки напоминали жуткие маски, другие извилистыми, варварскими узорами покрывали носы, щёки, лбы над бровями. Бросающиеся в глаза уродливые рисунки убивали всякое сходство с цивилизованными людьми, придавая их владельцам нечеловеческий вид. Глаза солдат, словно глаза обеспокоенных зверей, беспрестанно двигались из стороны в сторону, редко задерживаясь на чём-то одном.

Чтобы видеть, Ричард сморгнул с глаз дождевую воду и встряхнул головой, стараясь отбросить назад прилипшие к лицу мокрые волосы. Наконец ему удалось рассмотреть мужчин, стоящих слева от него. Некоторые из них беспомощно плакали. Тех, кто не мог держаться на ногах, солдаты бросили на колени прямо в жидкую грязь. Паника, охватившая этих людей, была почти осязаема. Она мощным потоком обрушилась на Ричарда, затопила его, готовая немедленно и полностью поглотить его.

Он знал, что это невозможно, но каким-то образом всё происходящее… реально. Струи дождя были очень холодными. Его одежда промокла насквозь, отчего Ричарда временами пробирала дрожь. А такого резкого запаха он не смог бы вспомнить за всю свою жизнь. Это была едкая смесь гари, застарелого пота, экскрементов и разлагающейся плоти. Да и вопли окружающих его людей были реальны. Даже слишком реальны. Пожалуй, он никогда не смог бы вообразить столь безнадёжные, полные отчаянного страха крики. Многие несчастные непрерывно дрожали — и совсем не из-за ледяного дождя. Достаточно было короткого взгляда, чтобы понять: он, Ричард, — один из них. Такой же пленник, стоящий на коленях в грязи. Один из многих, чьи руки связаны за спиной.

Это было настолько невероятно, что полностью сбивало с толку. Как он сюда попал? Значит, это Шота каким-то образом отправила его сюда? Он и представить не мог, что такое возможно. Нет, скорее всего, он просто грезит.

Скрытый в грязи камень впивался в левое колено, причиняя резкую боль. И эта неожиданно-простая деталь подтверждала реальность происходящего. Неужели можно вообразить такую незначительную мелочь? Он попытался переместиться. Удерживать равновесие было очень трудно, но Ричард всё же ухитрился немного отодвинуть колено в сторону. Выдумать такое он бы не смог.

И всё же, что это было? Плод его воображения, или что-то ещё? Сон, фантазия, шутка его собственного сознания? Возможно ли, что заклинание Огненной Цепи каким-то образом заставило его забыть то, что случилось? А может, реальность была столь ужасна, что он подсознательно блокировал свои воспоминания, уйдя в выдуманный мир? А теперь, под воздействием критической ситуации, внезапно вернулся в реальность. Ричард запутался. Он не понимал, что происходит, осознавая лишь, что всё происходит наяву. Он был совершенно сбит с толку, словно его только что неожиданно разбудили.

Если поначалу Ричард был растерян, то теперь он отчаянно старался всё вспомнить, чтобы понять, как очутился здесь. Как случилось, что он стоит на коленях в грязи посреди лагеря солдат Имперского Ордена. Казалось, если постарается, он сможет вспомнить, как попал сюда. Он почти вспомнил! Но это самое «почти» оставалось вне досягаемости, подобно забытому слову, которое затерялось где-то в тёмных глубинах памяти.

Ричард посмотрел вдоль линии стоявших на коленях пленников, и увидел, как солдат ухватив за волосы мужчину, дернул его голову кверху. Человек закричал — сдавленные звуки, вырвавшиеся из его груди, были полны ужаса. Ричард хорошо видел, что, несмотря на нечеловеческие усилия, у того мужчины не было ни единого шанса на спасение. От мольбы, звучавшей в его крике, у Ричарда волосы встали дыбом. Солдат зашёл пленнику за спину и приставил длинный, острый нож к его незащищённому горлу.