Утомленное солнце

Воздушным боем управлял командир дивизии с наземного командного пункта. Судя по всему, он уже вызвал группу резерва. Но пока самолеты поднимутся с аэродрома, пока подойдут к месту… А группа Артема недалеко. Машины идут в строю, на скорости. Топлива хватает. С боекомплектом, правда, туго. Снаряды и патроны на исходе, а кое у кого в «пороховницах» и вовсе пусто. Но как бы то ни было, а товарищей выручать надо. Тем более что помощь запросил сам командир дивизии…

К тому времени, как Артем подоспел к месту событий, от двадцати «лавочек» в строю осталось только двенадцать машин. И у немцев столько же. В количественном отношении группы сравнялись. Но за немцем качество атак и сила боевого духа. Еще немного, и от советской группы останутся одни лишь головешки.

Одиннадцать «Яков» решили исход сражения. Они набросились на немцев с высоты и со стороны солнца. Судя по всему, тех предупредили о появлении и опасном маневре противника. Но, видимо, предупреждение несколько припозднилось – при уходе от атаки «фоккеры» не смогли сохранить порядок в своих рядах, бросились врассыпную. Но боевой счет эскадрильи больше не пополнился. Как правило, самой эффектной бывает первая атака, а там как повезет. Летчикам Артема не повезло. Ни одного сбитого вдогон самолета. Но и потерь нет. И главное, выполнена боевая задача.

Эскадрилья Артема выдержала сразу два боя. Две победы. Сбито семь «фоккеров», потерян один «Як». Хорошо было бы обойтись без потерь, но на войне так не бывает, тем более если это война с немцем, будь он не ладен…

Артем привел группу на аэродром. Два боя, а в баках еще плещется горючее. Вот что значит – дальний фронтовой истребитель. Зато силы у летчиков на исходе. Моральное и физическое напряжение измотало всех до невозможности. Пилоты вываливались из машин, падали на траву и лежали, не в силах пошевелиться. И только Артем остался на ногах. Он тоже устал, страшно устал. Но у него особой прочности закалка. Полученная в жарких боях сорок первого и сорок второго. Вот когда было по-настоящему тяжело. Каждый день по два-три боевых вылета, и это как минимум. А когда по максимуму… Мало кто выжил после таких максимумов. Летчики гибли пачками. И Артем должен благодарить Бога за то, что Он вывел его из этого ада живым. Штрафбат, разжалование… Чепуха. Главное, что он жив…

К исходу пятого июня враг смог продвинуться в глубь нашей обороны всего на шесть-восемь километров и то лишь в направлении главного удара. Рано утром шестого июня в небо поднялись сто сорок советских штурмовиков и бомбардировщиков. Под прикрытием истребителей.

Артем слышал про новое советское оружие – противотанковые кумулятивные авиабомбы. Но в действии увидел их только сегодня. Бомбы «прилипали» к броне немецких танков и прожигали ее насквозь. Около двух десятков танков было уничтожено. Ничто не поднимает так боевой дух солдата, как вид горящих вражеских машин. Артем не слышал криков «ура», но улавливал идущие снизу волны боевой разрушительной энергии… И тут же он уловил волны другой, отрицательной полярности. Они шли откуда-то сверху… Так и есть, в небе появились «фоккеры»…

Майор Зверев сам должен был вести в бой четырнадцать самолетов своего полка. Но он понимал, что при всем желании не справится с задачей лучше, чем Артем. Он и его зам тоже были в воздухе. Но действовали автономно. Атаку немецких истребителей отражал младший лейтенант Гудимов. И сделал он это блестяще. Восьмерка «фоккеров» так и не смогла приблизиться к прикрываемым штурмовикам. Зато две машины смогли приблизиться к атакующим наземным войскам, но так чтобы разлететься на куски в их расположении. Одного «фоккера» сбил Зверев.

– Третий! Третий! Я его сбил! Он горит! Падает!.. – восторженно кричал он в эфир.

Когда-то еще давно, на третьем курсе училища, Вася Зверь вернулся из увольнения с сияющей от восторга рожей. С неменьшим восторгом рассказывал он Артему, как в первый в своей жизни раз переспал с чудесной, по его личному мнению, женщиной. И сейчас в его словах звучал все тот же курсантский восторг. Хотя это уже был не первый, а девятый самолет на его личном боевом счету. Немало. Но баб он осчастливил больше…

– Третий! Задание выполнено! Возвращаемся домой! – донеслось с командного пункта.

И еще чей-то голос: – Колите дырку, третий!

Первым номером был Зверев. Артем всего лишь третий. Но он командир группы, к нему обращались как к старшему…

В упорных оборонительно-наступательных боях советские войска удержали свои позиции. Измотали противника. Наступательный порыв немецко-фашистских армий заметно ослаб. К десятому июля авиация люфтваффе исчерпала свой моральный и физический ресурс. Советские истребители захватили и прочно удерживали господство в воздухе. В этих боях летчики шестнадцатой воздушной армии сбили более пятисот самолетов противника, двадцать девять из которых были записаны на счет эскадрильи младшего лейтенанта Гудимова.