Утомленное солнце

– Честно скажу, машина отличная, – Артем спохватился и тут же выправился. – Но наш «Як» не хуже…

– Не надо лукавить, майор. «Як-первый» уступает «Фридриху». А вот новый «Як-девятый» нет. А если уступает, то ненамного…

– Я не слышал о таком, – признался Артем.

– А я слышал. И видел. Скажу тебе по секрету, в нашу армию прибыл полк, укомплектованный исключительно новой техникой…

Артем нахмурился, внутренне напрягся. Зачем генерал говорит ему об этом? Неужели дает дезинформацию, чтобы Артем передал ее немцам? Неужели его в самом деле держат за шпиона?

Похоже, Хрюкин угадал ход его мыслей.

– Это я к чему тебе говорю, – сказал он. – Самолеты в полку отличные, только вот командир полка не очень мне нравится. Такой же молодой майор, как ты, но боевого опыта нет. Ну, если финскую не считать, а это сейчас не в счет, сам понимаешь…

– Понимаю, – кивнул Артем.

Сам он на финской сбил шесть самолетов. Но они даже не входили в его личный боевой счет.

– Так вот, командир полка молодой, неопытный. А ты сам знаешь, что сейчас в небе творится…

– Знаю, – удрученно вздохнул Артем.

– Враг уже в Сталинграде, люфтваффе наращивает силы. Такие опытные летчики, как ты, сейчас на особом счету… Так что у меня есть предложение. Командира полка я заменить не могу, не в моей это власти. А вот опытного заместителя дать ему могу. Ты на курсах совершенствования был, управление полком знать должен…

– Изучал, – сказал Артем. – И в теории, и на практике…

– Требование командующего армией знаешь? – строго посмотрел на него Хрюкин. Это была его личная установка. И Артем хорошо ее знал.

– Знаю… Категорический запрет на оборонительный бой, драться только наступательно. Искать врага, нападать на него первыми, внезапно и уничтожать. Помнить правило, кто выше в бою, тот и побеждает. Прикрытие войск осуществлять мелкими группами – парами, четверками. Охват всего района прикрытия, эшелонирование по высоте. Расстреливать врага в упор на дистанции пятьдесят-сто метров. Для уничтожения вражеских бомбардировщиков применять засады…

Артем говорил, пока полностью не высказался. Генерал был доволен. Но тем не менее экзамен продолжался. Он задавал вопросы из боевого устава применительно к современным условиям боя. Добрался даже до планирования операций в масштабе дивизии. Артем отвечал правильно и почти что без запинки. Хрюкин поставил ему «отлично» и утвердил свое решение. Артем получил новое назначение – заместитель командира истребительного авиационного полка.

– Техника в полку новая, жаль, если она сгорит в первых же боях, – сказал командарм. – Поэтому во избежание потерь даю вам, майор Гудимов, неделю на подготовку летного состава к боевым вылетам. А потом в бой. Сам понимаешь, обстановка требует… Да, и еще! За героизм, проявленный в последнем бою, за захваченный самолет, Военный совет фронта принял решение наградить вас, майор Гудимов, орденом Красной Звезды, – радушно улыбнулся командующий. – Можно было бы переправить орден в часть, чтобы вам его вручили перед строем. Ну да ладно, сейчас везде такая кутерьма…

Хрюкин достал из ящика стола красную коробочку, зачитал приказ Военного совета фронта, вручил Артему Красную Звезду. Что ж, лишний орден грудь не тянет.

Глава одиннадцатая

Осень 1942 года.

Сталинградская битва.

Артем знал, что полком командует майор Хоботов. Но как-то не подумал, что это был тот самый Генка Хоботов, с которым он воевал в Финляндии, которого спас от плена в холодную зиму сорокового.

Он зашел в штабную землянку. За столом, за картой, с умным видом сидел майор Хоботов. Да, это был он. Только более важный, более самоуверенный, чем тот лейтенант, которого помнил Артем. На левой стороне груди орден Красной Звезды. Это его наградили за тот бой, когда он чуть не попал в плен. Как ни крути, а одного финна Генка все же завалил.

После той войны Хоботов куда-то пропал. Но вот объявился. Война уже больше года идет, а он еще не воевал. Зато уже командир полка. И, видимо, кто-то очень важный стоит за ним, если сам Хрюкин не может отстранить его от должности.

– Товарищ майор, майор Гудимов прибыл в ваше распоряжение! – отчеканил Артем.

Хоботов медленно поднял глаза. Недоуменно посмотрел на него. В губах шевельнулась надменная ухмылка.

– Майор Гудимов? – удивленно переспросил он.

– Так точно!.. Ну, здоров, Гена!

Артем широко улыбнулся, подошел к нему. Протянул руку. Но Хоботов даже не шелохнулся. Взгляд ожесточился, лицо потемнело.