Утомленное солнце

В течение пятнадцати минут они сбили еще три «Яка», но сами потеряли четыре машины. А тут подоспела вовремя поднятая по тревоге группа капитана Синицына. Совместными усилиями летчики полка сбили еще пять машин. Но и четыре «Яка» пошли к земле. В конце концов немцы не выдержали напряжения и вышли из боя. Победа осталась за Артемом и его подчиненными. Но итог сражения был плачевен. Четыре летчика погибли, два тяжело ранены. Шесть машин – невосполнимые потери. Еще три едва дотянули до аэродрома, им требовался капитальный ремонт. Полк получил задачу патрулировать зону над аэродромами дивизии. Для выполнения этой задачи вполне хватало оставшихся самолетов.

Не думал Артем, что новые «Яки» поступят так быстро. Численность самолетного парка полка сократилась наполовину. Но не прошло и двух дней, как были получены новые самолеты, прибыли новые летчики. И уже через неделю после этого полк мог подняться в небо в полном составе. И снова над водными переправами был поставлен надежный заслон. Истребители полка не позволяли немцам бомбить свой участок. И те стали появляться все реже и реже. В конце концов майор Хоботов осмелел. И сам стал подниматься в воздух. Пару раз даже возглавил группу. Летал он не важно – как был бревном с крыльями, так и остался. Но во время его дежурства немцы так и не появились. С тех пор Гена ходил гоголем. Как же, лично обеспечил успешное выполнение боевой задачи и не допустил вражескую авиацию к прикрываемому объекту.

К середине ноября Артем пополнил свой счет шестью истребителями и тремя бомбардировщиками, сбитыми на «девятом» «Яке». А шестнадцатого ноября в полк прибыл сам генерал Хрюкин, чтобы лично поздравить летчиков с успешным выполнением боевой задачи по прикрытию переправ. Особо отличившимся летчикам он вручил награды. Артем же остался без ордена. Зато был зачитан приказ о досрочном присвоении очередного воинского звания «подполковник». Командир полка Хоботов остался в прежнем звании. Даже медальки ему не вручили. Надо было видеть, с какой злостью он смотрел на Артема.

К этому времени полк снова получил новые машины. Из запасного полка пришли новые молодые летчики. К началу масштабного контрнаступления полк был укомплектован техникой на восемьдесят процентов, личным составом – на все сто.

Утром 19 ноября 1942 года после мощной артиллерийской подготовки войска Юго-Западного и Донского фронтов перешли в наступление. Сутками позже двинулся вперед и Сталинградский фронт, в состав которого входила восьмая воздушная армия. Погода в эти дни была нелетной: низкая и густая облачность, моросящий дождь, туман, видимость от двухсот до восьмисот метров. Полеты следовало совершать на предельно малых высотах, одиночными самолетами или парами. Разведка, штурмовые удары. Задача крайне сложная. Поэтому на ее выполнение снаряжались самые лучшие летчики. Майор Хоботов и близко не подходил к самолету. Зато Артем совершал по два-три боевых вылета в день. За четыре дня он лично уничтожил два бронетранспортера, около десятка автомашин, до полусотни фашистов.

Двадцать третьего ноября в районе Калача соединились ударные части Юго-Западного и Сталинградского фронтов. Завершилось окружение главных сил гитлеровской группы армий «Б». К тридцатому ноября советские войска сжали внутренний фронт окружения до сорока километров в поперечнике. Была ликвидирована задонская группировка немецко-фашистских войск. Началась блокада окруженных в Сталинграде гитлеровских дивизий с воздуха. Устанавливались четыре зоны уничтожения вражеской авиации. Первая – за внешним фронтом. Вторая – между внешним и внутренними фронтами. Третья – перед внутренним фронтом. Четвертая – в районе окружения. Восьмая воздушная армия взяла под свой контроль вторую зону ответственности.

Полк Артема взял под контроль воздушный коридор, по которому шли немецкие самолеты с аэродрома под Верхнекурмоярской. Летчики ставили засады, уничтожали транспортные «юнкерсы» и «Хейнкели» в воздухе, вместе с бомбардировщиками и штурмовиками летали бить врага на аэродромах.

К середине декабря личный счет Артема пополнился четырьмя сбитыми транспортниками и двумя истребителями. Полк в общей сложности уничтожил около тридцати машин. Район Сталинграда постепенно превращался в кладбище немецких самолетов.

Авиация гитлеровцев не могла удержать господства в воздухе. Но как старалась… Семнадцатого декабря группа из шести истребителей во главе с Артемом отправилась на сопровождение бомбардировщиков. Необходимо было атаковать и постараться уничтожить вражеский аэродром. Едва самолеты пересекли линию фронта, как появилась группа «мессеров» и «фоккеров» численностью до пятнадцати самолетов.